Samuel Langhorne Clemens, född den 30 november 1835, började livet som en typisk pojke, men när familjen flyttade från den lilla staden Florida i Missouri till Hannibal i Missouri när Sam bara var fyra år gammal, började en barndom fylld av äventyr och stor fantasi. Många av de litterära verk som denne man, som blev Mark Twain ett tjugotal år senare, skrev, baserades på Mark Twains tidiga liv.
Mark Twains barndom spenderades med att springa runt med en grupp pojkar som ägnade sig åt bus och dumheter som passade till den aktivitetsmiljö som de levde i. Genom att bo vid Mississippifloden fick den unge Twain bekanta sig med ångbåtarna eftersom de ständigt reste upp och ner för den livliga floden. Tidigt bestämde sig Twain för att han skulle bli pilot på ett av de enorma fartygen som han började älska.
Twains far dog när pojken bara var tolv år gammal och lämnade familjen i ekonomisk knipa. Han och hans andra bröder var tvungna att börja arbeta i tidig ålder bara för att kunna försörja familjen med de grundläggande behoven. Vid sexton års ålder hade Twain slutat skolan för att arbeta heltid som tryckerilärling i Hannibal, men inom några år reste han runt på östkusten som frilansande tryckare. Även om tryckeriet är den ursprungliga anledningen till att Twain blev så intresserad av att skriva, förblev floden i hans hjärta. Han återvände till Missouri 1857 för att bli lärling som ångbåtslots, ett kortvarigt yrke som skulle ligga till grund för många av hans senare bästsäljande romaner och källan till hans berömda pseudonym Mark Twain, som betyder ”tolv fot eller två famnar” djupt med hänvisning till den vattennivå som är lämplig för att bära ett skepp.
Och även om Mark Twain aldrig fick någon formell utbildning i den form som man känner till i dag fick han handledning i hemmet av sin mor och gick ibland i en skola i Hannibal. Trots detta utbildade sig Twain genom att läsa på de lokala biblioteken var han än bodde och genom att lära sig av andra.
Det mesta man vet om Mark Twains barndom och tidiga liv kommer från saker han själv har skrivit. I sin Autobiography of Mark Twain Volume I skriver han: ”… en pojkes liv är inte bara komedi; mycket av det tragiska kommer in i det”. Twain blev tidigt vittne till döden genom mordet på en man på gatan och mordet på en slav av en uppsyningsman, som båda inträffade innan han var tio år gammal, utöver sin egen fars död.
I samma skildring av sitt liv observerar Twain sig själv ur sin mors perspektiv: ”Min mor hade en hel del problem med mig, men jag tror att hon njöt av det”. Som framgår av Tom Sawyers och Huckleberry Fins äventyr och missöden, liksom av andra, var Twains unga liv fyllt av underhållning. Han delar med läsaren att hans barndom också var full av upptåg, pinsamheter och till och med syskonrivalitet.
Den unge Mark Twains familj hade ingen ekonomisk rikedom eller ens ett starkt familjeband på grund av hans fars ofta undvikande sätt, men Twain hittade alltid ett sätt att ha roligt och övervinna hinder som kanske skulle ha deprimerat andra unga män.