Massagens helande effekt kan ha mer att göra med DNA än med goda händer. En ny studie har för första gången avslöjat hur knådning lindrar ömma muskler – genom att stänga av gener som är förknippade med inflammation och slå på gener som hjälper musklerna att läka. Upptäckten motsäger populära påståenden om att massage pressar ut mjölksyra eller avfallsprodukter ur trötta muskler och skulle kunna ge ny medicinsk trovärdighet åt denna metod.
Trots massagens utbredda popularitet vet forskarna förvånansvärt lite om dess effekter på musklerna. Tidigare studier har endast lyckats visa att en väl utförd massage kan minska smärta, men ingen har någonsin kunnat fastställa hur. De knappa bevisen gör många läkare osäkra, om inte rent av skeptiska, till metoden.
Mark Tarnopolsky, en neurometabolisk forskare vid McMaster University i Hamilton, Kanada, var en av dessa läkare – tills han drabbades av en allvarlig skada på hamstringen i en vattenskidolycka för fyra år sedan. Massageterapi var en del av hans rehabiliteringsprogram, och det var så effektivt för att lindra hans smärta att han blev fast besluten att spåra upp mekanismen som fick honom att må så bra. ”Jag tänkte att det måste finnas en fysiologisk grund för detta”, säger han. ”Eftersom jag är cellforskare är jag intresserad av den cellulära grunden.”
Så Tarnopolsky och hans kollegor – inklusive samordnaren för hans rehabiliteringsprogram – rekryterade 11 unga män som var villiga att träna i vetenskapens namn. Försökspersonerna genomgick ett slitsamt uppåtgående cyklingspass som lämnade deras muskler skadade och ömma. Tio minuter efter träningen masserade en massageterapeut ett av deras ben. Under tiden tog forskarna vävnadsprover från försökspersonernas quadricepsmuskler – en gång före träningen, en gång 10 minuter efter massagen och en gång 3 timmar efter träningen – och jämförde de genetiska profilerna i varje prov.
Forskarna upptäckte fler indikatorer på cellreparation och inflammation i proverna efter träningen än i proverna före träningen. Det förvånade dem inte eftersom forskarna vet att träning aktiverar gener som är förknippade med reparation och inflammation. Det som chockade dem var de tydliga skillnaderna mellan de masserade benen och de omassagerade benen efter träning. De masserade benen hade 30 % mer PGC-1alpha, en gen som hjälper muskelcellerna att bygga mitokondrier, de ”motorer” som omvandlar cellens mat till energi. De hade också tre gånger mindre NFkB, som aktiverar gener som är förknippade med inflammation.
Resultaten, som publiceras online idag i Science Translational Medicine, tyder på att massage undertrycker den inflammation som följer på träning samtidigt som den främjar snabbare läkning. ”I princip kan du få kakan och äta den också”, säger Tarnopolsky. Han tillägger att studien inte fann några bevis för att stödja ofta upprepade påståenden om att massage tar bort mjölksyra, en biprodukt av ansträngning som länge har fått skulden för muskelvärk, eller avfallsprodukter från trötta muskler.
”Det här är förmodligen den bästa studien jag har sett som tittar på den biologiska grunden för massageterapi”, säger Thomas Best, idrottsmedicinsk läkare vid Ohio State University i Columbus, som har studerat massages effekter på djur. Han påpekar att det skulle vara ett svårt experiment att reproducera eftersom ingen massage är identisk, men han kallar ändå resultaten ”övertygande”.
Tarnopolsky, för sin del, är en konvertit. ”Det är ingen tvekan om att jag kommer att besöka massageterapeuten oftare”, säger han.