(född 29 mars 1916 i Watkins, Minnesota), USA. senator och författare som utmanade president Lyndon Johnson i de demokratiska presidentvalskampanjerna 1968 som en kandidat mot Vietnamkriget och fick ett ivrigt stöd från collegestudenter, liberala aktivister och andra innan han slutligen förlorade sitt partis nominering till vicepresident Hubert Humphrey.
McCarthy föddes och växte upp i ett landsbygdsområde i centrala Minnesota. Han var en av två söner till Michael J. McCarthy, lantbrukare, och Anna (Baden) McCarthy, hemmafru, och visade under sin uppväxt både en intellektuell ådra och atletiska färdigheter (i baseball och ishockey). Han gick på Saint John’s Preparatory School och Saint John’s University och tog en kandidatexamen 1935, följt av forskarstudier vid University of Minnesota, där han tog en masterexamen i sociologi 1941. Från 1936 till 1940 undervisade han i samhällskunskap i high school och återvände sedan till Saint John’s University som professor i ekonomi och pedagogik. En kort tjänstgöring som civil teknisk assistent vid arméns underrättelsetjänst 1942 avbröt hans akademiska karriär. Efter att ha flörtat med tanken på att avlägga klosterlöften gifte han sig 1945 med lärarinnan Abigail Quigley och blev sociologiinstruktör vid College of Saint Thomas i Saint Paul. Han och hans fru fick fyra barn och skilde sig senare.
Då han blev aktiv i det demokratiska jordbrukar- och arbetarpartiet i Saint Paul-området fick han dess nominering till den amerikanska kongressen 1948. McCarthy valdes och kom att sitta fem mandatperioder; han var mest känd där som ledare för McCarthy’s Marauders (en grupp unga liberaler från Mellanvästern) och för att han debatterade den mycket fruktade senatorn Joseph McCarthy 1952. (Joseph McCarthy var mest känd för sina hårdhänta och omfattande undersökningar av kommunismen i den amerikanska regeringen och i samhället i stort). År 1958 valdes McCarthy in i den amerikanska senaten. Hans nationella profil höjdes när han nominerade Adlai Stevenson till presidentkandidat vid Demokraternas nationella konvent 1960. Han fick alltmer rykte om sig att vara en ensamvarg, även om han i allmänhet röstade med sitt partis liberala fraktion. Han övervägde kortvarigt att bli Lyndon Johnsons vicepresidentkandidat 1964, men vann sedan omval till senaten med en rekordstor marginal samma år.
Under de följande två åren framstod McCarthy som en kritiker av Johnsons politik för Vietnamkriget och röstade 1966 för att upphäva Tonkinresolutionen, som i praktiken gav presidenten obegränsat bemyndigande att använda amerikanska militära styrkor i Sydostasien. Utöver själva kriget protesterade McCarthy mot Johnsonadministrationens bristande respekt för senatens roll i utformningen av utrikespolitiken. Han var likaså kritisk till Central Intelligence Agencys inflytande i det politiska beslutsfattandet och försökte minska USA:s vapenförsäljning till utlandet. År 1967 redogjorde han för sina åsikter i The Limits of Power, en tankeväckande men ändå svidande bok som fördömde hänsynslös amerikansk inblandning i andra nationers angelägenheter.
För all sin ilska och frustration var det långsamt för McCarthy att framstå som ledare för ”dumpa Johnson”-rörelsen. Till en början ansåg han att senator Robert F. Kennedy var den starkaste potentiella utmanaren. McCarthy, som var en medveten, intellektuell man med en förkärlek för att skriva poesi, såg aldrig sig själv i spetsen för en radikal kampanj för att lägga beslag på det demokratiska partiet. Tack vare uppmaningar från den liberala aktivisten Allard K. Lowenstein och hans egen dotter Mary bestämde han sig slutligen för att acceptera antikrigsaktivisternas stöd och gå med i primärvalen för presidentvalet 1968. McCarthy förklarade sin kandidatur i tydliga moraliska termer. I ett tal i december 1967 kallade han Vietnamkriget ”centralt för alla Amerikas problem … diplomatiskt oförsvarbart” och källan till landets växande besvikelse på regeringen.
Och även om experterna avfärdade hans chanser, lockade McCarthys kampanj ett imponerande antal collegestudenter som frivilliga. Ungdomar uppmuntrades att bli ”Clean for Gene”, det vill säga att snygga till sig och gå från dörr till dörr för att värva röster. Insatserna från detta ”barnkryss” visade sig vara avgörande i kampanjens första primärval, som hölls i New Hampshire den 12 mars. McCarthy vann överraskande 42 procent av rösterna och visade att Johnson var sårbar. Chockvågorna från New Hampshire ledde till att Johnson drog sig ur tävlingen den 31 mars. Två dagar senare vann McCarthy med avgörande marginal primärvalet i Wisconsin, men mötte nytt motstånd från Robert Kennedy (som hade bestämt sig för att delta i primärvalen) och vicepresident Hubert Humphrey (som uppvaktade delegater utanför primärvalssystemet). Att kandidera mot dessa motståndare visade sig vara svårare än att ta sig an den impopulära presidenten. McCarthy förlorade sin styrka och kom på tredje plats i primärvalet i Indiana den 7 maj och besegrades av Kennedy i Nebraska en vecka senare.
Den demokratiska primärvalskampanjen började fokusera på mer personliga anklagelser, eftersom det saknades en skarp kontrast i fråga om sakfrågor. Kennedy-krafterna framställde McCarthy som en distanserad intellektuell; McCarthy-anhängarna framställde Kennedy som en hänsynslös opportunist. Mot sin motståndares blixt och karisma presenterade McCarthy en dämpad rimlighet som hade stor dragningskraft i välbärgade förortsområden. Det fungerade bra för honom i primärvalet i Oregon – med stöd av en stark lokal frivilligorganisation vann han en imponerande seger där och blev den första kandidaten någonsin som besegrade en Kennedybror i ett val. Denna seger förberedde de två männen för en uppgörelse i Kalifornien den 4 juni.
Bitterheten mellan McCarthys och Kennedys kampanjer nådde nya höjder under tävlingen i Kalifornien. Vid ett framträdande i San Francisco anklagade McCarthy Kennedy för att ”ha spelat en framträdande roll i formuleringen av en politik som resulterade i katastrofala äventyr”, inklusive Vietnamkriget. Han kritiserade också sin motståndare för att han förlitade sig för mycket på privata företag för att minska fattigdomen i USA:s innerstäder, och förespråkade en mer aktivistisk statlig strategi som innefattade jobbrelaterade bostadsprogram utanför gettot. Den sistnämnda frågan blev en stridsfråga under de två kandidaternas tv-debatt den 1 juni. Kennedy anklagade sin motståndare för att föreslå att ”ta 10 000 svarta människor och flytta dem till Orange County”, en anklagelse som hade tydliga rasistiska förtecken. McCarthy svarade inte med någon större kraft på dessa och andra kommentarer och gjorde ett svagt framträdande. Tre dagar senare besegrade Kennedy McCarthy med fem procentenheter, men mördades kort efter att ha tagit hem segern. Tragedin avslutade effektivt också McCarthys kampanj, även om McCarthy fortsatte att leta efter delegater och engagera sig i utmaning av referenser fram till det demokratiska konventet.
Efter att ha vunnit primärvalet i New York den 18 juni förde McCarthy vad vissa anhängare betraktade som en oberäknelig, likgiltig kampanj. Han verkade nedstämd och självupptagen och var osäker på hur han skulle gå vidare mot Humphrey, som höll på att samla ihop tillräckligt många delegater för att säkra demokraternas presidentnominering. Trots att politiska opinionsundersökningar visade att McCarthy, snarare än Humphrey, var den starkaste kandidaten mot den troliga republikanska kandidaten, Richard Nixon, förblev gamla demokratiska yrkesmän motståndare till hans kandidatur. Senator George McGoverns sena inträde i tävlingen som en andra antikrigskandidat komplicerade saken ytterligare. När konventet närmade sig blev McCarthy upprörd över uppfattningen att han hade blivit en halvhjärtad, passiv kandidat som saknade medkänsla och känslor. Vid ett delegatmöte konstaterade han: ”Lite passivitet på det kontoret är okej, ett slags balans…. Jag har aldrig riktigt vetat vad aktiv medkänsla är…. Medkänsla är för mig att lida tillsammans med någon, inte i förväg.”
Av den demokratiska kongressen i Chicago i augusti erkände McCarthy att hans chanser var nästintill hopplösa. Humphrey triumferade lätt över McCarthy på den första valsedeln men återhämtade sig aldrig från illviljan mellan hans partis fraktioner. Chicagopolisens våld mot demonstranter utanför kongresshallen gjorde att McCarthys anhängare inte längre ville satsa på Humphrey. Även om han avrådde sina anhängare från att starta en oberoende kampanj för hans räkning, vägrade McCarthy att stödja demokraternas valsedel förrän Humphrey vände sig bort från Johnsons krigspolitik. Han gav slutligen sitt stöd den 29 oktober, efter att vicepresidenten meddelat att han var villig att avbryta bombningarna i Nordvietnam. Denna gest i sista minuten lyckades inte rädda Humphrey från ett knappt nederlag mot Nixon.
För valdagen hade McCarthy meddelat sin avsikt att inte söka omval till den amerikanska senaten. Han återvände till de politiska krigen 1972 och drev en begränsad kampanj för den demokratiska nomineringen. Fyra år senare sökte han presidentposten som oberoende, men fick mindre än 1 procent av rösterna (även om han förmodligen drog tillräckligt många röster från den demokratiska kandidaten Jimmy Carter för att nästan välja den republikanske kandidaten Gerald Ford). Ytterligare misslyckade kandidaturer följde, inklusive en kandidatur till den amerikanska senaten 1982 och ett mindre försök som presidentkandidat för konsumentpartiet 1988. Han hade svårt att få uppmärksamhet för sitt tredje försök att kandidera till Demokraternas presidentkandidatur 1992. Han var alltid en avvikare och motsatte sig en federal valreform och förespråkade en kortare arbetsvecka under denna kampanj, som samlade få röster. Förutom att söka ämbeten ägnade han sina år efter senaten åt att föreläsa vid universitet och skriva böcker. Hans publicerade verk har omfattat allt från politiska studier till barnberättelser och diktsamlingar.
En ovanlig blandning av fritänkare och traditionalist, McCarthy ägnade en stor del av sin offentliga karriär åt att försöka reformera befintliga amerikanska institutioner. Hans kampanj 1968 var ett försök att återställa maktbalansen mellan kongressen och presidenten och att stävja militärens excesser. Som en välformulerad talesman för antikrigskrafterna fick McCarthy motståndet mot USA:s engagemang i Vietnam att framstå som rimligt och moraliskt övertygande. Han var mer konservativ än många av sina anhängare och bidrog till att föra in många unga aktivister i det politiska systemet innan han på 1970-talet slog in på sin egen idiosynkratiska väg.
Böcker av McCarthy med anknytning till händelserna 1968 är bland annat The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) och Up ’Til Now: A Memoir (1987). Värdefulla studier av kampanjen av tidigare McCarthy-assistenter är Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), och Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson och Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), ger en utmärkt översikt över politiken det året.
Barry Alfonso