Välkommen till djuphavsdagboken: Underwater Love Edition! Dagens ämne är varför hajarna i vår farliga lagun har betett sig så konstigt. Om du har tittat på vår undervattens Shark Cam har du kanske lagt märke till att våra sandtigerhajar (de största i bassängen) har sett ut och uppträtt lite annorlunda. Det beror på att vi har gått in i den alltid spännande parningssäsongen för hajar här på akvariet! Låt oss dyka ner i vem, vad, när, var och hur parningen av sandtigerhajen går till.
Parningsbeteendet hos Ripley’s sandtigerhaj börjar i allmänhet sent på våren. Våra hanar av sandtigerhajar äter mycket mat före parningssäsongen och förlorar sedan omedelbart sin aptit under en period av fasta – ibland spottar de till och med mat tillbaka till oss! De sätter sedan gasen i botten genom att simma mycket snabbare och närmare vattenytan när de ”patrullerar” efter honor. Du kan förvänta dig en viss aggressivitet mot andra invånare i akvariet och mellan hanar av sandtigerhajar, men vanligtvis äter de inte andra varelser som lever i akvariet (våra andra fiskar kan andas ut en lättnadens suck). Resultatet är att en haj blir den dominerande ”alfahannen”. I motsats till hanarna sänker kvinnliga sandtigerhajar sin simningshastighet och föredrar att hålla sig i det mörkare grottområdet eller närmare utställningsbotten. Patrullerande hanar skyddar det område som honorna vistas i, och så småningom tvingar alfahannen ut alla betahannar genom att knäppa till dem. Vanligtvis biter inte sandtigerhannar varandra eftersom det räcker med att knäppa för att tvinga bort betahannar.
Här kan du se sifonsäckarna (A) hos en av våra hanar av sandtigerhajar. Dessa säckar sväller med havsvatten under parningssäsongen och hjälper till att driva spermier genom klamrarna (B) under parningen.
Under parningen biter hanhajen honan runt fenorna och på sidan av hennes kropp i ett försök att sakta ner hennes rörelser tillräckligt länge för att hans klamrar (de manliga fortplantningsorganen) ska kunna överföra spermier. Honan kommer att göra motstånd, men energikostnaden för att kämpa är för stor, så hon ger ofta upp och lämnar henne med ytliga sår på bröstfenorna och magen. Under parningssäsongen kommer en honlig sandtigerhaj vanligtvis att kopulera med många partners. Honorna har två äggledare och släpper ut tre till fem ägg per äggledare. I teorin kan varje ägg befruktas av en annan hane.
Här blir det konstigt! Dräktigheten tar åtta till nio månader och dessa ägg börjar kläckas inuti honan. Men i stället för att lämna livmodern omedelbart kommer den första hajen som kläcks att äta upp de andra äggen som håller på att utvecklas! Detta kallas intrauterin kannibalism. Därför kommer mogna honor faktiskt bara att föda två ungar per cykel (om de har tur), vilket är vartannat år, vilket resulterar i att de har en av de lägsta reproduktionssiffrorna av alla hajarter.
Ovanför kan du se några färska (och äldre) bitmärken på en av våra honor av sandtigerhajar. Huden hos en kvinnlig haj kan vara upp till tre gånger tjockare än hos hanar för att rymma ”kärleksbett”.
Sandtigerhajens parningsbeteende och reproduktion förblev gåtfullt fram till nyligen, och mycket få akvarier har lyckats med sin reproduktion. För att hjälpa till att kasta ljus över detta ämne har vi gått samman med SEZARC (South-East Zoo Alliance for Reproduction and Conservation) för att övervaka vårt parningsbeteende hos sandtigerhajen och bidra med våra resultat till deras databas och forskning. Slutmålet är att framgångsrikt bibehålla populationer av sandtigerhajar i mänsklig vård och samtidigt öka antalet i det vilda genom artificiell insemination. Även om vi har haft många lyckade parningar under de senaste åren (ett bra tecken på att våra hajar är lyckliga och friska) har vi ännu inte haft någon lyckad dräktighet. Kanske blir 2020 året!