Megalodons namn betyder bokstavligen ”stor tand”, och det med god anledning – dess käkar var starka nog att krossa en bil.
Herschel Hoffmeyer/A rekonstruktion av megalodon.
Megalodonhajen var ett av de hårdaste och största rovdjur som någonsin simmat i havet. Med en längd som var dubbelt så stor som Tyrannosaurus Rex och en bettkraft som kunde krossa en bil var megalodonhajen, eller Carcharocles megalodon, härskare över de förhistoriska haven.
Men trots att hajen befann sig högst upp i näringskedjan utan några kända rovdjur dog den ut för cirka 2,6 miljoner år sedan.
Det är ett mysterium som vi ännu inte har löst. Det finns otaliga teorier, men ingen har med säkerhet kunnat förklara varför en av havets dödligaste rovdjur försvann strax före mänsklighetens gryning.
Den största hajen som någonsin levt
Encyclopaedia Britannica, Inc./Patrick O’Neill RileyStorleken på en megalodon jämfört med en människa.
Megalodon är den största hajen som någonsin dokumenterats, även om exakt hur massivt djuret var varierar beroende på källan. De mer blygsamma uppskattningarna säger att hajen växte upp till 60 fot, vilket är ungefär lika stort som en vanlig bowlingbana.
Men andra källor säger att den var mycket större och hävdar att megalodon kan ha nått upp till mer än 80 fot, vilket gör den lika lång som tre av Londons berömda dubbeldäckade bussar.
Matt Martyniuk/Wikimedia CommonsStorleksjämförelse av vithajen och människan med de maximala och konservativa storleksuppskattningarna av megalodon.
Hursomhelst var de dvärglika med de hajar som finns i våra hav idag. Enligt hajexperten Peter Klimley skulle en modern vithaj, om den simmade upp bredvid en megalodon, knappt matcha längden på megalodons penis.
Megalodons enorma vikt motsvarade dess storlek. Enligt uppgift kunde de vuxna djuren väga allt från 66 000 pund till mer än 143 000 pund.
Megalodons formidabla bett
Jeff Rotman/AlamyMegalodontanden (till höger) är betydligt större än tanden hos en modern vithaj (till vänster).
Megalodons tänder är de bästa verktygen forskarna har för att upptäcka någon information om detta sedan länge försvunna djur – och de är hemska påminnelser om den smärta som denna undervattensbestormning kunde tillfoga.
Det egentliga namnet ”megalodon” betyder bokstavligen ”stor tand”. Den största tandfossil som återfanns var hela 6,9 tum, tre gånger så stor som en genomsnittlig tand från en vithaj. Vissa rapporter nämner en tand som mäter mer än 7 tum.
Likt den stora vita var megalodons tänder triangulära, symmetriska och tandade, vilket gjorde dem perfekta för att slita sig igenom köttet på sina byten. Enligt forskarna byter hajar tänder varannan till varannan vecka och producerar mellan 20 000 och 40 000 tänder under sin livstid.
Louie Psihoyos, CorbisDr. Jeremiah Clifford, som specialiserat sig på rekonstruktion av fossil, håller i käkarna på en stor vithaj medan han står i de rekonstruerade käkarna på en megalodon.
Megalodons enorma tänder satt inbäddade i en ännu enormare käke. Deras käks bettdiameter var cirka nio fot hög och elva fot bred, tillräckligt stor för att svälja två vuxna människor som stod sida vid sida i en enda klunk.
Dessa käkar var några av de mäktigaste som någonsin terroriserat jorden. Den genomsnittliga människans bettkraft är cirka 1 317 newton. Megalodons bettkraft låg någonstans mellan 108 514 och 182 201 newton, vilket gav dem ett bett som var tillräckligt kraftfullt för att krossa en bil.
Den förhistoriska hajen som levde på valar
Encyclopaedia BritannicaMönstren för megalodons utbredning under de miocena och pliocena epokerna uppskattades med hjälp av platserna för de insamlade fossila tänderna.
Under sin tid tros megalodon hajdat i nästan varje hörn av de tidiga oceanerna eftersom deras tänder har hittats på alla kontinenter utom Antarktis.
Hajen föredrog varmare vatten och tenderade att hålla sig till grundare och tempererade hav, och jagade i dessa vatten som täckte en stor del av planeten.
Men eftersom megalodon var ett så enormt djur var hajen tvungen att äta ett ton mat om dagen – bokstavligen.
Den livnärde sig på stora marina däggdjur som valar, och nappade på baleinvalar eller till och med knölvalar. Men när de större måltiderna var knappa, nöjde sig megalodonet med mindre djur som delfiner, sälar och till och med mindre hajar.
Döden, när en megalodon attackerade, kom inte snabbt. Vissa forskare menar att megalodon strategiskt jagade de valar som den slukade genom att först äta deras fenor eller svansar för att göra det svårare för det skadade djuret att fly.
Under sin storhetstid befann sig megalodon på den absoluta toppen av näringskedjan. Forskarna tror att mogna, vuxna megalodoner inte hade några rovdjur.
Den enda gången de var sårbara var när de föddes för första gången och fortfarande bara var cirka sju meter långa. Då och då vågade stora, djärva hajar, som hammarhajar, en attack på en ung megalodon, som om de försökte skära ut den ur havet innan den blev för stor för att kunna stoppas.
Mysteriös utrotning
Wikimedia CommonsMegalodontand bredvid en linjal för storleksjämförelse.
Det är svårt att föreställa sig hur en så massiv och mäktig mördare som megalodonen någonsin skulle kunna ha dött ut. Men för cirka 2,6 miljoner år sedan, i slutet av den pliocena epoken, dog den sista megalodonen.
Ingen vet säkert hur det gick till – men det finns teorier.
En teori pekar på svalnande vattentemperaturer som en orsak till megalodons undergång. För cirka tre miljoner år sedan stängdes den centralamerikanska sjövägen som förbinder Atlanten och Stilla havet, vilket drastiskt kylde ner jordens hav.
En del forskare tror att megalodonten inte kunde anpassa sig till det svalnande vattnet. Deras byten kunde dock göra det och flyttade in i de kallare vattnen där megalodon inte kunde följa med.
Enligt Natural History Museum i London dödade de kallare vattnen också en del av megalodons födokällor, vilket kan ha haft en förlamande effekt på hajen. Upp till en tredjedel av alla stora marina djur dog ut när vattnet kyldes ner, och denna förlust kändes uppåt och nedåt i hela näringskedjan.
Heritage Auctions/.comKvinna som står i megalodonens käftar.
Förnyliga studier har dock visat att megalodons geografiska utbredning inte ökade signifikant under varma perioder eller minskade signifikant under kallare perioder, vilket tyder på att det måste ha funnits andra orsaker som bidrog till att de dog ut.
En del forskare pekar på en förändring i näringskedjans dynamik som en orsak till deras fall.
Dana Ehret, intendent för paleobiologi vid New Jersey State Museum, berättade för National Geographic att eftersom megalodonen var beroende av valar som näringskälla, när valarnas antal sjönk, så sjönk även megalodons antal.
”Man ser en topp i valarnas mångfald i mitten av miocen när megalodon dyker upp i fossilregistret och denna nedgång i mångfalden i början av mitten av pliocen när meg dör ut”, säger han.
Om det inte fanns ett stort antal feta valar som de kunde livnära sig på kunde megalodons enorma storlek ha skadat dem. ”Meg kan ha blivit för stor för sitt eget bästa och födoresurserna fanns inte längre där”, säger Ehret.
På samma sätt fanns andra rovdjur, som storvalar och späckhuggare, i närheten och konkurrerade också om de minskande valarna. Mindre antal byten plus större antal konkurrenter innebar stora problem för megalodonten.
Kan megalodonten fortfarande leva?
Vidare vetenskapsmännen diskuterar den främsta orsaken till megalodonens utdöende, men de är ganska överens om en sak: Megalodon är borta för alltid.
Trots vad fåniga skräckfilmer och en påhittad dokumentär från Discovery Channel vill få dig att tro, så är det nästan allmänt trott i forskarvärlden att megalodon verkligen är utdöd.
En vanlig teori om att megalodon fortfarande existerar, som skildras på den stora duken i 2018 års The Meg, är att det gigantiska rovdjuret fortfarande lurar på djupet av våra outforskade hav. På ytan verkar detta vara en rimlig teori med tanke på att en stor andel av jordens hav fortfarande är outforskade.
De flesta forskare anser dock att om megalodonten på något sätt levde skulle vi veta om den vid det här laget. Hajarna skulle lämna enorma bitmärken på andra stora havsdjur som valar och det skulle finnas nya, icke-fossiliserade tänder som faller ur deras munnar och som skräpar ner på havsbottnarna.
Som en annan forskare uttryckte det: ”Vi har ägnat tillräckligt mycket tid åt att fiska i världens hav för att ha en känsla för vad som finns där och vad som inte finns där.”
Och om någon version av megalodonen trotsade alla odds och fortfarande levde i havets djup skulle den se ut som en skugga av sitt forna jag. Hajen skulle ha varit tvungen att genomgå allvarliga förändringar för att anpassa sig till att leva i så kalla och mörka vatten.
Även om megalodoner simmade i de moderna haven försäkrar en forskare att människor inte skulle behöva oroa sig för att bli måltider.
”De skulle inte ens fundera två gånger på om de skulle äta upp oss”, säger Hans Sues, intendent för paleobiologi för ryggradsdjur vid Smithsonians National Museum of Natural History. ”Eller så skulle de tycka att vi är för små eller obetydliga, som hors-d’oeuvres.”
Efter att ha läst om megalodonen kan du lära dig allt om grönlandshajen, världens mest långlivade ryggradsdjur. Efter det kan du kolla in dessa 28 intressanta fakta om hajar.