Mendikant, medlem i någon av flera romersk-katolska religiösa ordnar som avger ett löfte om fattigdom och försörjer sig själv genom arbete och välgörenhet. Deendikantordnar som finns kvar idag är de fyra som erkändes av det andra konciliet i Lyon (1274): Dominikaner, franciskaner, augustiner (augustiniska eremiter) och karmeliter, samt trinitarianer, mercedarianer, serviter, minimer, Hospitallers of St. John of God och Teutonic Order.
De två stora grundarna av ordnarna med mendikanter var den helige Dominikus, som grundade dominikanorden år 1216, och den helige Franciskus av Assisi, som grundade franciskanorden år 1210. Inom en generation efter deras död hade deras institut spridit sig över hela Europa och in i Asien, och deras bröder kunde räknas i tiotusentals. I alla de stora städerna i Västeuropa inrättades kloster, och vid universiteten innehades teologiska professurer av dominikaner och franciskaner. Senare under 1200-talet fick de sällskap av de andra storaendikantordnarna karmeliterna, augustiniska eremiterna och serviterna.
Armodetanken var den helige Franciskus’ grundtanke, och det råder knappast någon tvekan om – även om det har ifrågasatts – att den lånades från honom av den helige Dominikus och de andraendikantgrundarna. Den helige Franciskus avsåg inte att tiggeri och allmosor skulle vara det normala sättet att försörja sina bröder; tvärtom avsåg han att de skulle leva av sina händers arbete och ta till tiggeri endast när de inte kunde försörja sig genom arbete. Men eftersom bröderna snart nästan alla blev präster som ägnade sig åt andliga tjänster och eftersom kommuniteterna blev större blev det allt svårare för dem att försörja sig genom eget arbete, och därför kom tiggeriet att spela en större roll än vad den helige Franciskus hade tänkt sig. Men hans idé var definitivt att hans bröder inte bara skulle praktisera största möjliga personliga fattigdom och enkelhet utan att de skulle ha ett minimum av ägodelar – ingen mark, ingen finansierad egendom, inga fasta inkomstkällor.
© zatletic/Fotolia
Hållandet av detta ideal visade sig vara ogenomförbart i praktiken. I dominikanernas orden och de andra som började som bedjande har det mildrats eller till och med upphävts. Bland franciskanerna gav det upphov till ändlösa stridigheter och hölls vid liv endast genom successiva reformer och nystarter, som var framgångsrika för en tid men som alltid, förr eller senare, var dömda att ge vika för de obevekliga fakta. Kapucinerna, en franciskansk avknoppning, gjorde den mest varaktigt framgångsrika insatsen för att upprätthålla den helige Franciskus’ ideal, men även bland dem har man varit tvungen att medge mildringar.