I två nya studier, den ena publicerad i PNAS och den andra i Biological Psychiatry, har forskare funnit starka bevis för att klimakteriet faktiskt kan påskynda åldrandet hos kvinnor.
Steve Horvath, professor i humangenetik och biostatistik vid University of California Los Angeles, och hans team mätte förändringarna i en grupp kvinnors DNA och kom fram till att cellerna hos kvinnor som upplevt klimakteriet påskyndar åldrandeprocesserna med cirka 6 procent.
Horvath och hans team studerade 3 100 kvinnor som deltog i Women’s Health Initiative, en stor pågående studie av kvinnors biologi, och som lämnade DNA-prover från blod, saliv och kindvävnad. De analyserade förändringar i DNA som kallas epigenetiska förändringar och som fungerar som en markör för en cells ålder; dessa förändringar fungerar som en slags åldrande klocka för cellerna. ”Den epigenetiska klockan kan liknas vid att räkna ringar på ett träd för att bedöma dess ålder”, säger Horvath.
Han fokuserade på de epigenetiska förändringarna eftersom tidigare arbete antydde att kvinnor som får sina äggstockar bortopererade – och därför drabbas av tidig menopaus – tenderar att visa tecken på åldrande tidigare än kvinnor som inte behöver opereras. Annat arbete visade också att vissa av dessa kvinnor som sedan tog hormonbehandling för att ersätta de hormoner som upphörde efter deras kirurgiska klimakterium visade tecken på att ha yngre eller återställda celler jämfört med kvinnor som inte tog hormonerna.
Tillsammans med hans nuvarande epigenetiska resultat, säger Horvath, ”Alla dessa argument tyder mycket, mycket starkt på att förlusten av hormoner som följer med klimakteriet påskyndar eller ökar den biologiska åldern.”
I den andra studien fann en annan grupp forskare från UCLA att dålig sömn, i synnerhet sömnlöshet, också kan utlösa en liknande acceleration av åldrandet. Dessa åldersrelaterade förändringar kan göra kroniska sjukdomar som hjärtsjukdomar och cancer mer sannolika.
De två studierna belyser det ökande fokuset på biologisk ålder, i motsats till kronologisk ålder: med andra ord, hur gamla människor verkligen är, vilket framgår av deras celler och vävnader. Beroende på människors gener och livsstilsvanor kan de åldras i olika takt, och Horvath säger att den epigenetiska utvärderingen är en mycket bättre indikator på åldrande än ett födelsedatum.
”Vi kunde verkligen inte mäta biologiskt åldrande tidigare”, säger Horvath. ”Vi hade inget molekylärt mått på ålder, på hur gamla celler och vävnader verkligen var. Nu har vi en fantastisk möjlighet att verkligen studera vilka stressfaktorer som påverkar den biologiska åldern och vad som kan göras för att bromsa åldrandet.”
En del av den lösningen kan vara att på nytt undersöka vilken roll hormonbehandlingar kan spela, särskilt för kvinnor, när det gäller att bromsa åldersklockan. Horvath förespråkar inte att kvinnor efter klimakteriet ska börja ta hormonersättningsterapi som ett sätt att hålla sig ung, men det är möjligt att nyare versioner av dessa hormoner, med färre biverkningar, i framtiden skulle kunna vara en del av ett elegant åldrande. ”I framtiden kan det finnas hormonterapier på låg nivå som nästan är som ett statinpiller”, säger han om de populära kolesterolsänkande medicinerna som kan minska risken för hjärtsjukdomar. ”Men jag tror inte att vi har det ännu.”
Kontakta oss på [email protected].