När det gäller att undvika ett potentiellt dödligt krokodilmöte i Australiens Top End, skulle de flesta människor ha ögonen på vattnet – men har du någonsin tänkt på att titta upp?
Krokodiler är redan kända för sin imponerande snabbhet och smidighet i vattnet, men en ny studie som publicerades i veckan visar att de också kan klättra i träd.
”Ingen som någonsin har sett en sötvattenskrokodil springa i galopp skulle tro att de är kapabla till en sådan smidighet, men de är skickliga på det”, säger Adam Britton, medförfattare till studien vid Charles Darwin University i Darwin, NT.
Krokodiler solar sig i träd
Forskningen, som leds av dr Vladimir Dinets vid University of Tennessee i USA, är den första som fokuserar på klättringsbeteenden hos krokodiler, en grupp som även omfattar alligatorer, kajmaner och gharials.
Forskarna bekräftade att fyra olika krokodilarter – som finns i Australien, Afrika och Nord- och Sydamerika – alla kan klättra, vissa så högt som 4 meter, där de observerades sola sig i träd.
Klättringsförmågan varierar beroende på art och även på storlek. Små, lätta krokodiler, främst unga individer som är mindre än 1,5 meter långa, kan nå de högsta grenarna, medan större individer vanligtvis hittas på lägre sittpinnar, inte mer än en meter över vattnet.
Australiens sötvattenskrokodil kan klättra på branta sluttningar, t.ex. längs flodstränder, vilket saltvattenkrokodiler skulle ha svårare att klara. ”Kläcklingar av båda arterna … kan till och med klättra på vertikala murverk, vilket är orsaken till att krokodilfarmar ibland rymmer”, berättade Adam för Australian Geographic.
Krokodiler klättrar för att undersöka territoriet
Förutom att sola sig i solen kan vilda reptiler använda sittpinnarna för att undersöka sitt territorium. Han hävdar att ”krokodiler kan ta höjd i övervakningssyfte för att leta efter rovdjur, byten och andra krokodiler som är konkurrenter”.
Människor har dock inte mycket att oroa sig för när det gäller attacker uppifrån. I de flesta fall, särskilt under dagen, fann forskarna att krokodilerna var skygga och snabbt gled ner från grenar i vattnet när de närmade sig.
Professor Grahame Webb, biolog och grundare av Crocodylus Park i Darwin, säger att fynden är spännande, men tillägger att han aldrig har sett någon saltvatten- eller sötvattenkrokodil klättra upp i träd på samma sätt som goannas och leguaner gör.
”Jag har svårt att ens föreställa mig en krokodil flera meter upp i en mangrove”, säger han.
Klättrar från utdöda krokodiler
Fyndet kan få konsekvenser för studiet av utdöda djur från fossil, eftersom lite av skeletten hos levande krokodiler tyder på att de har klätterförmåga.
Dr Paul Willis, chef för Royal Institute of Australia i Adelaide, är en paleontolog som publicerade forskning om möjligheten av utdöda trädlevande krokodiler på 1990-talet. Han säger att idén möttes med förtret vid den tidpunkten, så det nya fyndet är en trevlig överraskning.
”Jag blev glad över att se ny forskning som tar upp möjligheten att nu utdöda krokodilarter skulle kunna klättra”, säger han.
Adam håller med om att studien ”påminner oss om att levande varelser kan använda sina fysiska strukturer på överraskande sätt, vilket utvidgar vårt tänkande om … förmågorna hos utdöda arter.”
Forskningen beskrivs i detalj i tidskriften Herpetology Notes.