Många människor blir förvånade när de får veta att forskare har upptäckt en enda behandling som förbättrar minnet, ökar människors koncentrationsförmåga, stärker immunförsvaret och minskar risken för att dödas i olyckor. Låter det för bra för att vara sant? Det blir ännu bättre. Behandlingen är helt gratis och har inga biverkningar. Slutligen anser de flesta människor att behandlingen är mycket trevlig. Skulle du vilja prova det?
Du borde nog göra det. För de flesta människor skulle behandlingen bestå av att få 60-90 minuters extra sömn varje natt. Både psykologer och psykiatriker har i åratal hävdat att ett av de mest betydande och förbisedda folkhälsoproblemen i USA är att många amerikanska vuxna har kronisk sömnbrist. Det vill säga, mycket få amerikaner får regelbundet de åtta eller fler timmars sömn som nästan alla vuxna behöver varje natt. Konsekvenserna av denna kroniska sömnbrist kan vara katastrofala. Laboratorieexperiment om effekterna av sömnbrist har visat att om man inte får tillräckligt med sömn försämras minnet och koncentrationen dramatiskt, samtidigt som nivåerna av stresshormoner ökar och kroppens normala ämnesomsättning störs. Forskning utanför laboratoriet tyder dessutom på att långvarig sömnbrist ökar risken för bilolyckor och sjukdomar.
Detta är viktigt eftersom forskningen visar att många människor bär på en tung ”sömnskuld” som de har byggt upp genom veckor, månader eller till och med år av otillräcklig sömn. I experiment om sömnskuld betalar forskarna friska frivilliga för att stanna i sängen minst 14 timmar om dagen i en vecka eller mer. De flesta människor som får denna möjlighet sover omkring 12 timmar om dagen i flera dagar, ibland längre – och sedan lugnar de ner sig till att sova sju till nio timmar per natt. Som sömnforskaren William Dement, PhD, uttryckte det: ”Detta betyder … att miljontals av oss lever ett mindre optimalt liv och presterar på en mindre optimal nivå, påverkade av en sömnskuld som vi inte ens är medvetna om att vi bär på.”
Men är det verkligen så skadligt att bära på en sömnskuld? Experiment utförda av psykologen David Dinges, PhD, och andra har visat att svaret är ja. Dinges och kollegor rekryterade friska unga frivilliga för att kontinuerligt delta i ett sömnlaboratorium i 10-20 dagar. Genom att slumpmässigt tilldela de frivilliga olika mängder och mönster av sömn över tiden, genom att kontrollera deras tillgång till stimulantia som koffein och genom att ständigt övervaka deras fysiologiska tillstånd (för att dokumentera hur mycket sömn de faktiskt fick), lärde sig Dinges att personer som får mindre än åtta timmars sömn per natt uppvisar uttalade kognitiva och fysiologiska underskott, inklusive minnesstörningar, en minskad förmåga att fatta beslut och dramatiska brister i uppmärksamhet.
I själva verket visade Dinges att två veckors begränsad sömn – cirka fyra timmar per natt – skapade hjärnbrister som var lika allvarliga som de som sågs hos personer som inte hade sovit alls på tre nätter. När sömnbristen fortsätter över tid försämras uppmärksamhet, minne och andra kognitiva funktioner. Att konsekvent misslyckas med att få tillräckligt med sömn är den biologiska motsvarigheten till att konsekvent spendera mer pengar än man tjänar.
För lite sömn har kopplats till ökad risk för bilolyckor, dålig arbetsprestation och problem med humör och relationer. Sömnbrist belastar immunförsvaret och förknippas med en ökad risk för högt blodtryck, hjärtsjukdomar, stroke, diabetes, fetma och depression. Människor som kroniskt misslyckas med att få tillräckligt med sömn kan faktiskt förkorta sina liv.
Nappning kan hjälpa till att minska en sömnskuld, men det är ingen ersättning för sunda sömnvanor. Det finns långsiktiga fördelar med att upprätthålla konsekventa, förutsägbara sömnmönster. Dessutom förbättrar tupplurar visserligen den kognitiva funktionen efter perioder av sömnbrist, men de gör inte mycket för att reparera det negativa humör som följer av sömnförlust (se Dinges et al., 1988).
Många människor hävdar att de klarar sig bra med väldigt lite sömn. Forskning visar dock att endast en liten del av människorna kan fungera bra på mindre än åtta timmars sömn varje natt. Dinges uppskattar att kanske en person av tusen på lång sikt kan fungera effektivt med sex eller färre timmars sömn per natt. Många människor som fungerar på grund av kronisk sömnskuld slutar med att sova på dagen eller kämpar sig igenom långa perioder av sömnighet på eftermiddagen. Ännu värre är att de flesta människor som lider av sömnbrist inte ens inser det. Om du blir sömnig under långa möten eller långa bilresor är det troligt att du lider av sömnbrist.