Det är en regnig söndagseftermiddag i Tlaquepaque, en mexikansk stad som är känd lika mycket för sin keramik och keramik som för sin mariachikultur. På en traditionell mexikansk restaurang och bar som heter El Patio är stämningen livlig. Familjer äter stora tallrikar med pescado och pollo i mullvadsås och utbyter historier, medan två dansare i färgglada baile folklorico-dräkter står redo på en upphöjd träscen, ett stenkast bort på restaurangens centrala al fresco-gård. Plötsligt fylls luften av en melodi av röster, följt av ljudet av trumpeter och violiner. Det är den ikoniska mariachilåten Guadalajara, som bandmedlemmarna sjunger medan de arbetar sig runt i restaurangen, medan dansarna snurrar och stampar med fötterna i samklang. Allt är mycket normalt för delstaten Jalisco i Mexiko – Mariachimusikens födelseplats – med undantag för en viktig aspekt: bandet är helt och hållet kvinnligt.
Mexikos Mariachi-arv sträcker sig åtminstone tillbaka till 1700-talet. Musikgenren och den relaterade kulturen började på landsbygden i väster och tog sig senare till Guadalajara, Jaliscos största stad. Mariachimusiken använder sig av en rad olika stränginstrument och, i modernare band, trumpeter och berättar det mexikanska folkets historier, från kärleken till hemlandet till obesvarad kärlek till en annan, i stilar som sträcker sig från ballader och valser till polka och pasodobles. Mariachi-artisterna är också kända för sin speciella klädsel: Charro-stilens kostymer som vanligtvis består av korta jackor broderade med utsmyckningar på båda sidor och byxor som matchar dem, ett piteadobälte (en typ av dekorativt läder) med matchande spänne, slips, stövlar och en sombrero.
Du kan alltid hitta mariachiband som spelar på Guadalajaras Plaza de los Mariachis, eller huvudtorget, och musiker som flanerar längs gatorna i Jalisco-städer som Tapalpa och San Sebastián del Oeste. År 2011 utsåg Unesco mariachi till en symbol för Mexikos ”immateriella kulturarv”, tillsammans med tidigare utsedda skatter som Dia de Muertos och det traditionella mexikanska köket. Men även om helt kvinnliga mariachiband är välkända utanför landet i städer som Los Angeles och New York, kämpar de fortfarande för att hitta sin plats på hemmaplan.
”Av 100 mariachiband är bara cirka fem kvinnor”, säger Verónica Oviedo, ledare för Mujer Latina, samma band som spelar på El Patio och som är ett av få helt kvinnliga band i området, trots att artister som Lola Beltrán bröt mot könsrollerna för nästan 75 år sedan. Beltrán, som ofta kallas ”Lola la Grande” och senare ”Queen of Mariachi”, var en mexikansk skådespelerska och sångerska som blev en framträdande del av Mariachi-scenen i mer än 40 år, med början 1947, och är till stor del ansvarig för att Mariachimusiken spreds globalt. Ändå är det fortfarande vanligare att se kvinnliga Mariachi-artister i ett mestadels manligt band än i en renodlad kvinnlig grupp. ”Folk har en föreställning om att kvinnor inte kan spela mariachimusik”, säger Oviedo. ”Men i verkligheten är det bra musiker och dåliga musiker som är den verkliga skillnaden.”
Oviedo startade Mujer Latina i december 2004 med endast åtta medlemmar, men gruppen har sedan dess vuxit till tio, inklusive fem violinister, två trumpetare, en guitarrón (eller stor basgitarr), vihuela (gitarrliknande stränginstrument) och harpa. Klädda i matchande dräkter i djuplila eller svart som ersätter byxor med långa kjolar, men som i övrigt följer Mariachis standardklädsel, har de spelat över hela Mexiko, uppträtt som en del av den årliga internationella Mariachifestivalen i Guadalajara i augusti och har till och med tagit med sig sin show med mestadels traditionella sånger till internationella festivaler, t.ex. till Mariachifestivalen Canada i Vancouver och till Festival del Tamal i södra Kalifornien.
”En del av anledningen till att jag startade Mujer Latina”, säger Oviedo, ”var att öppna ytterligare en dörr för mexikanska kvinnor. I en kultur där ’mariachi’ utstrålar machismo har det varit en svår sak”. Oviedo berättar att det hade varit acceptabelt att välja en annan musikalisk genre, till exempel pop eller bolero, i Mexiko, men inte mariachi. ”För de flesta kvinnor som spelar mariachi är det mer en hobby”, säger hon. ”Vi förväntas fortfarande kombinera det med hushållsskyldigheter och barnomsorg, men för män är det en livskraftig verksamhet.”
Till skillnad från de flesta Mariachi-artister kom Oviedo inte från en musikerfamilj. Istället bestämde hon sig för att lära sig gitarr på egen hand och sedan violin och tog lektioner i tre år i rad innan hon bildade Mujer Latina. ”Mariachimusiken är i hög grad en egen enhet”, säger hon. ”Du kan till exempel spela en grym salsatrumpet, men det betyder inte att du kan byta till ett mariachiband. Det är en annan anledning till att du inte kommer att se många kvinnliga Mariachimusiker – det kräver en tidsåtgång som helt enkelt inte finns där.”
Mujer Latinas medlemmar är i genomsnitt omkring 36 år gamla, och många av dem (särskilt de som är ensamstående) har andra anställningsformer. Flera är lärare på heltid och ägnar sina kvällar och helger åt musiken. Trots den svåra kampen är kvinnorna överens om att det är både en känsla av stolthet och möjligheten att delta i en älskad mexikansk tradition som fick de flesta av dem att gå med i Mujer Latina. Margarita Rojo Chávez har till exempel varit violinist i Mujer Latina i 12 år. ”Jag studerade musik vid universitetet i Guadalajara som en professionell karriär”, säger hon. ”Även om min familj trodde att min inbrytning i musiken skulle ske i en symfoniorkester eller filharmonisk orkester, älskade jag tanken på att vara med i ett mariachiband. Här kan jag också sjunga och är redan en av huvudrösterna.”
Elva Aranza Zavala Souza, som också är violinist i Mujer Latina, säger att det är hennes kärlek till den mexikanska musiken, tillsammans med en möjlighet att representera Mexiko i andra länder, som inspirerade henne till att ge Mariachimusiken en chans. ”Det kan vara svårt, eftersom det inte är ekonomiskt lönsamt för kvinnor och miljön fortfarande är övervägande manlig”, säger hon. ”Mina föräldrar kunde dock se hur hårt jag har arbetat och bestämde sig för att hjälpa mig med min dröm.”
Enligt Oviedo är det en vanlig missuppfattning att alla mariachiband är manliga – en missuppfattning som uppstår eftersom manliga musiker är den traditionella modellen. ”Vi har varit med på allt: vi har spelat på restauranger, varit med i parader och till och med uppträtt på begravningar”, säger hon, ”men majoriteten av människor föreställer sig fortfarande att de består av män”. Faktum är att det i dag finns Mariachiband som helt och hållet består av barn, fäder och söner som spelar tillsammans och till och med hbtq-grupper. Trots skillnaderna i ålder, kön och/eller sexualitet låter musiken likadant.
”De flesta reaktionerna på Mujer Latina har varit positiva”, säger Oviedo, ”både från manliga mariachiartister och vår publik. Mariachi må ha en lång tradition av att vara manlig, men Mariachi är också Mexiko. har öppnat dörrar för vårt land. Nu öppnar den också dörrar för våra kvinnor.”
Du kan delta i konversationen om detta och andra berättelser i Atlas Obscuras gemenskapsforum.