I USA är en middle school en skola som ligger mellan grundskolan (årskurserna 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 eller 1-8) och gymnasiet (årskurserna 9-12 eller 10-12). Beroende på plats innehåller mellanstadiet årskurserna 6-8, 7-8 eller 7-9. Mellanstadiet kallas också ibland för mellanstadieskola, junior high school eller bara junior high.
Skoldagen är ofta mycket olika i grundskolor, mellanstadieskolor och gymnasieskolor. Till skillnad från grundskolor, där eleverna ofta stannar med en eller två lärare under större delen av skoldagen, är mellanstadiet vanligtvis den första gången som eleverna byter lärare efter varje lektion på vanligtvis cirka en timme. Eleverna studerar ofta 6 ämnen. De undervisas av en annan lärare för varje ämne.
Förändringen från ett sätt att undervisa med en lärare i alla ämnen bidrar till att skapa mer självständighet för eleven. De har inte längre vägledning av endast en huvudlärare. Dessutom får eleverna ofta större valmöjligheter när det gäller vilka klasser de ska läsa. Detta gäller främst ämnen som läses utöver de grundläggande ämnena, t.ex. matematik, engelska, historia och allmän vetenskap.
I allmänhet fungerar mellanstadiet som en övergång mellan grundskolans struktur, där de flesta behandlas lika, och gymnasieskolans struktur, där de flesta behandlas som individer. Vissa kritiker anser dock att mellanstadieskolorna har blivit ”mjuka” och överbetonar uppbyggnad av självkänsla på bekostnad av akademisk stränghet.
Historiskt sett har lokal offentlig styrning (och privata alternativ) möjliggjort en viss variation i skolornas organisation. Grundskolan omfattar förskola till och med sjätte klass, eller förskola till och med femte klass, dvs. upp till 12 års ålder, men vissa grundskolor har fyra eller åtta klasser, dvs. upp till 10 eller 14 års ålder (även kallade mellanstadieklasser). Grundläggande ämnen undervisas och eleverna stannar ofta i ett eller två klassrum under hela skoldagen, med undantag för idrotts-, biblioteks-, musik-, konst- och datalektioner. År 2001 fanns det cirka 3,6 miljoner barn i varje klass i USA. ”Middle schools” och ”junior high schools” är skolor som sträcker sig över årskurserna 5 eller 6-8 respektive 7-8, men junior high schools som sträcker sig över årskurserna 7-9 är också vanliga.
Det intervall som definieras av någon av dem baseras ofta på demografiska faktorer, till exempel en ökning eller minskning av det relativa antalet yngre eller äldre elever, i syfte att upprätthålla stabila skolpopulationer. Vid denna tidpunkt får eleverna mer självständighet och flyttar till olika klassrum för olika ämnen, vilket inkluderar matematik, samhällskunskap, naturvetenskap och språkkunskap. Eleverna kan också välja vissa av sina klassämnen (valfria ämnen). Från och med nionde eller tionde klass brukar betygen bli en del av elevens officiella betygsutdrag. I USA kallas barn inom detta årskursintervall ibland för ”junior highers”.
Begreppet ”junior high school” introducerades 1909 i Columbus, Ohio. Junior high schools skapades för att ”överbrygga klyftan mellan grundskolan och gymnasiet”, något som Charles W. Eliot ansåg vara viktigt. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet hade de flesta amerikanska grundskolor årskurserna 1 till 8, och denna organisation finns fortfarande kvar, där vissa koncept för mellanstadieorganisationen har anpassats till mellanstadiet. Med tiden ökade begreppet mellanstadieskola snabbt i takt med att nya skoldistrikt växte fram, eller att systemen moderniserade byggnader och läroplaner. Denna expansion fortsatte under 1960-talet. Jon Wiles, författare till Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, sade att ”det stora problemet” för den ursprungliga modellen var ”inkluderandet av nionde klass”, på grund av bristen på flexibilitet i undervisningen, på grund av kravet på att man måste tjäna gymnasiepoäng i nionde klass och att ”den fullt tonåriga niondeklassaren i junior high school inte tycktes höra ihop med de elever som upplevde pubertetens början”.
Den nya ”mellanstadie”-modellen började dyka upp i mitten av 1960-talet. Wiles sade: ”Till en början var det svårt att avgöra skillnaden mellan en junior high school och en middle school, men i takt med att middle school etablerade sig blev skillnaderna tydligare”.
Fakulteten är organiserad i akademiska avdelningar som fungerar mer eller mindre oberoende av varandra.
Middle school-formatet har nu ersatt junior high-formatet i ett förhållande av ungefär tio till ett i USA, men åtminstone två skoldistrikt hade införlivat båda systemen år 2010.