För rekryter som deltar i den grundläggande militära utbildningen på Joint Base San Antonio Lackland började vanliga morgnar med att de vaknade i gryningen till ljudet av reveille, som snabbt följdes av ett intensivt träningspass, frukost, dusch och sysslor.
Rekryterna bor och tränar på nära avstånd från varandra. Rekryter höll om varandras vrister när de gjorde situps, gick runt löparbanan tillsammans och åt på matställen samtidigt. Sömnrummen är normalt packade med cirka 60 personer.
Det hela ingår i ett tidstypiskt system som flygvapnet använder för att producera nya trupper.
Men sedan utbrottet av coronaviruset har miljön och tempot i grundutbildningen förändrats.
Nuförtiden undersöker flygvapnet nya rekryter för viruset så snart de anländer till Lackland, och frågar dem om deras resehistorik och om de upplever symtom. Sedan tillbringar de de två första veckorna med administrativt arbete, avskärmade från den bredare grundutbildningspopulationen.
Rekryterna bor också i sovsalar med färre personer, vilket ger dem extra utrymme i ett försök att minska risken för att smittan sprids. Om någon från kohorten visar sig vara sjuk kan hela flygningen isoleras. Matsalar hålls nu öppna längre för att se till att rekryterna håller avstånd och inte rusar till disken.
”Vad vi gör är att se till att vi maximerar det sociala avståndet och håller praktikanterna åtskilda från andra praktikanter, andra militära träningsinstruktörer samt vår civilbefolkning”, sade Gary Moore från flygvapnets 737:e träningsgrupp vid ett virtuellt rådhusmöte i mars.
Flera praktikanter har nu testats positiva, men flygvapnet sade att man snabbt kunde isolera dem och bromsa ett utbrott.
”Detta är ett hot”, sade chefen för Joint Base San Antonio, Laura Lenderman. ”Det är ett hot innanför staketet och utanför staketet. Vi försöker bevara de viktiga funktionerna för uppdraget här så att vi kan upprätthålla vårt nationella försvar, och en av våra viktigaste uppgifter här är utbildningsuppdraget.”
På en telefonkonferens med journalister förklarade John DeGoes, befälhavare för den 59:e medicinska flygeln vid Lackland, sin strategi för att skydda praktikanter från infektioner.
Courtesy Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force”Det enda man kan göra är god, gammaldags folkhälsa, vilket innebär isolering, kontaktspårning och avlägsnande av dem från brunnspopulationen som inte har exponerats”, sade han.
Lackland är den enda plats där flygvapnet håller grundutbildning. Men tjänstemännen tillkännagav nyligen planer på att skicka 60 nya rekryter till Keesler Air Force Base i Mississippi med början den 7 april. Tanken är att testa hur praktiskt genomförbart det är för tjänsten att använda flera utbildningsplatser i en nödsituation.
”Jag tycker att det är mycket förnuftigt eftersom ett av problemen med boot camp är att folk är packade mycket tätt”, säger Mark Cancian, pensionerad överste i marinkåren och rådgivare vid Center for Strategic and International Studies. ”Det är en klassisk inkubator för sjukdomar, även i goda tider. Så att sprida ut dem skulle vara en del av varje lösning.”
Cancian påpekar att alla militära tjänster står inför samma problem.
”De försöker hålla boot camp öppet. Det är oklart hur länge de kommer att kunna göra det”, säger han. ”Det finns en stark motreaktion inom vissa segment som hävdar att militären bör tillämpa samma standarder och försiktighetsåtgärder som man ser inom den civila sektorn.”
”Om de inte gör det kommer de att få fler sjukdomsfall och kanske några dödsfall”, sade Cancian.
Sedan dess hävdar cheferna för de olika tjänsterna att de har ett kontinuerligt krav på att tillhandahålla styrkor för att försvara landet.
Militärens personalomsättning ligger på cirka 25 procent varje år. När personer med fyraårskontrakt lämnar tjänsten måste nya tas in för att hålla siffrorna uppe. Cancian sade att han tror att den militära ledningen är orolig för att stänga av den grundläggande utbildningen eftersom det skulle vara svårt att öppna den igen.
”Om du avbryter det flödet kommer din slutstyrka att börja sjunka om du inte tar alternativet att tvinga folk att stanna i tjänsten.”
I början av april arbetade unga flygare fortfarande med att ta sig igenom den grundläggande militära utbildningen. Lackland har spridit ut ankomsten av nya praktikanter för att få mer tid att städa sovsalar, matsalar och andra anläggningar.
Den andra befälhavaren för flygvapnet, Andrea Tullos, sade att hon är övertygad om Lacklands förmåga att hålla de nya praktikanterna åtskilda och begränsa spridningen av coronaviruset.
”Vi är mycket bekväma med det faktum att den populationen har ”sanerats”, om man vill kalla det så. I viss utsträckning är den det. Men vi har ögon på dem hela tiden”, sade hon i ett telefonsamtal med reportrar.
Erfarenheterna från en av de andra tjänstegrenarna visar hur svårt det kan vara. Marinkåren har slutat skicka nya rekryter till sitt träningscenter på Parris Island, S.C. efter att dussintals rekryter och instruktörer blivit smittade.
Denna berättelse producerades av American Homefront Project, ett offentligt mediesamarbete som rapporterar om amerikanskt militärt liv och veteraner. Finansieringen kommer från Corporation for Public Broadcasting.