”Publicera eller förgås” är en lag inom akademin. Inom vetenskapen kan den lagen lika gärna vara: ”Få finansiering eller gå under”. Och finansiering är svårare och svårare att få, eftersom de federala forskningspengarna minskar.
Men i detta darwinistiska klimat är det inte precis den starkaste som överlever, enligt ny forskning som säger att kvinnor får mindre bidrag än män.
Studien, som publiceras i JAMA, tittar på bidrag från National Institutes of Health från 2006 till 2017. Kvinnliga förstagångsforskare fick ett medianbidrag på 126 615 dollar, över alla bidrags- och institutionstyper under den perioden.
Mänliga förstagångsforskare fick däremot 165 721 dollar. Skillnaden är bara cirka 40 000 dollar, vilket kan vara tillräckligt för att avgöra om ett projekt eller en karriär går i stöpet eller inte. Även om vissa jämförelser av bidrag efter forskarnas kön inte tar hänsyn till att vissa forskare är mer seniora eller har större genomslagskraft, kontrollerade den här studien ett flertal faktorer. Den jämförde också endast personer som fick sina första bidrag och som alltså befann sig vid liknande punkter i sin karriär.
Med hjälp av offentligt tillgängliga uppgifter jämförde forskarna medianantalet publicerade artiklar per år, medianantalet citeringar per artikel och antalet områden för forskningsexpertis i publicerade artiklar för kvinnliga och manliga förstagångs-PI:er innan de fick sitt första NIH-bidrag.
Dessa grundläggande prestationsmått fanns tillgängliga för omkring tre fjärdedelar av de studerade PI:erna, och forskarna fann inga statistiskt signifikanta skillnader beroende på kön. Medianantalet publicerade artiklar per år var två. Deras medianantal citeringar per artikel var 15, och medianantalet forskningsområden var två.
Som ytterligare kontroller tittade forskarna på mottagare av de tio största bidragen till PIs och på mottagare vid samma 14 Big Ten- och åtta Ivy League-universitet.
De tog också hänsyn till NIH:s 50 största institutioner när det gäller finansiering, vilket motsvarade 9 miljarder dollar, eller 38 procent av finansieringen, som tilldelades 20 335 förstagångsforskare.
Från 2006 till 2017 beviljade NIH 53 903 bidrag till förstagångs-PI:s i alla 225 bidragstyper och 2 766 institutioner.
Ungefär 44 procent av dessa bidragstagare var kvinnor. Som referens kan nämnas att den kvinnliga inskrivningsnivån i amerikanska doktorandprogram under samma period var 38 procent.
Författarna fann inte bara ett finansieringsgap på 40 000 dollar mellan olika bidragstyper och institutioner, utan också att kvinnliga förstagångsforskare för de tio största bidragstyperna fick ett medianbidrag på 305 823 dollar jämfört med 316 350 dollar för män.
Källa: NIH: Kvinnliga forskare vid de tio största universiteten fick i median 66 365 dollar jämfört med 148 076 dollar för män. Kvinnor vid Ivy League-universitet fick också statistiskt signifikant lägre bidragsbelopp: 52 190 dollar jämfört med 71 703 dollar för män.
Samma sak vid de 50 främsta NIH-finansierade institutionerna, där kvinnliga förstagångsutdelare fick 93 916 dollar i bidrag, jämfört med 134 919 dollar för män, baserat på medianen.
Det fanns dock ett anmärkningsvärt undantag från den övergripande trenden: kvinnor som fick de vanliga och eftertraktade R01-bidragen i alla institutionstyper fick 15 913 dollar mer än männen (median).
Studien säger att även om den kontrollerade för nyckelfaktorer, så finns det möjliga begränsningar, bland annat avsaknaden av uppgifter om bidragsansökningar som avvisades. Man rekommenderar ytterligare studier av de institutioner där ojämlikheten var som lägst, för att eventuellt få en inblick i ”orsakerna till könsobalansen i beviljade bidragsbelopp under formativa karriärstadier.”
Bortsett från begränsningarna tyder annan forskning på att det finns en ojämn konkurrenssituation när det gäller kvinnors erkännande och finansiering inom vetenskaperna. En studie från 2015 visade till exempel att kvinnor inom biomedicinsk vetenskap får mindre startpaket från sina institutioner.
Teresa Woodruff, medförfattare till den nya studien och Thomas J. Watkins-professor i obstetrik och gynekologi och biträdande rektor för forskarutbildning vid Northwestern Universitys Feinberg School of Medicine, publicerade nyligen en separat artikel i Nature där det konstaterades att kvinnor får mer pengar och mer respekt för sitt arbete i form av vetenskapliga utmärkelser.
Woodruff sade på tisdagen att betydelsen av NIH:s artikel är en uppmaning att se till att manliga och kvinnliga forskare får ”lika stora bidragsbelopp för liknande bidragstyper” i framtiden, för att främja ”kvinnors förmåga att lyckas på lång sikt”.”
Det som kan tas med för befordrings- och anställningskommittéer, som ofta baserar sina beslut på finansiering och publikationsmått, är att om kvinnor ”har oproportionerligt mycket mindre kapital – både genom uppstart och deras bidrag – men ändå måste ha samma resultat, betyder det att vi arbetar hårdare för samma slutresultat”, sade hon.
Såsom det gäller finansieringsorganen sade Woodruff att studien kontrollerades av institutionen, vilket innebär att manliga och kvinnliga förstahandsstipendiater vid samma institution uppenbarligen borde ha liknande forskningspotential. Så det faktum att det finns betydande skillnader även inom institutioner innebär att det finns ”ett genomgripande problem som skulle kunna åtgärdas genom att NIH höjer anslagen till kvinnor”, så att de blir jämbördiga med manliga stipendiater, föreslog hon.
Om man ser till att förstagångsstipendiater får rättvisa finansieringsresultat skulle man också kunna ”begränsa förlusten av kvinnor från den biomedicinska pipelinen”, sade Woodruff – ett mål som många finansiärer har gemensamt.
I NIH sade i ett uttalande att man är ”medveten och oroad över skillnader i finansieringsmönster mellan kvinnor och män inom vetenskapen” och att Woodruffs resultat stämmer överens med vad NIH rapporterar i sin databok.
”Vi har och fortsätter att stödja insatser för att förstå de hinder och faktorer som kvinnliga vetenskapsmän möter och för att genomföra åtgärder för att övervinna dem”, sade NIH. Direktör Francis Collins och Janine Clayton, chef för Office of Research on Women’s Health, är medordförande i en arbetsgrupp för kvinnor i biomedicinska karriärer som är en del av NIH:s ansträngningar för att ta itu med hinder för kvinnor inom vetenskapen, till exempel.
NIH och National Science Foundation finansierar också en studie av National Academies of Sciences, Engineering and Medicine om dessa frågor, med särskild uppmärksamhet på varför evidensbaserade interventioner inte har antagits i större utsträckning.