Money Crashers

Nyheterna är fulla av historier om hur tuffa tider det är för medelklassen. Historia efter historia talar om hur jobben försvinner, priserna stiger och många grundläggande saker, som sjukvård och utbildning, blir ständigt dyrare och svårare att ha råd med. Politiker faller över varandra för att erbjuda lösningar och lovar allt från skattereformer till bättre skolor för att ”rädda medelklassen”

Det som politikerna dock inte alltid är så tydliga med är exakt vem som ingår i den medelklass som de är så angelägna om att rädda. De talar i allmänna termer om ”vanliga amerikaner” eller ”arbetarfamiljer”, men de ger sällan en tydlig definition av hur dessa grupper ser ut. Och när de försöker – till exempel när presidentkandidaten Hillary Clinton under de demokratiska debatterna 2015 lovade att hon inte skulle höja skatten för hushåll med inkomster under 250 000 dollar – attackeras deras åsikter ofta som orealistiska.

Det är faktiskt knappast förvånande att politiker har svårt att komma fram till hur de ska definiera medelklassen. Social klass i Amerika är ett otroligt komplext ämne – så komplext att reportrar från The New York Times ägnade mer än ett år åt att utforska det utan att komma fram till några säkra slutsatser. Det närmaste tidningen kunde komma en definition var att säga att social klass innefattar ”en kombination av inkomst, utbildning, förmögenhet och yrke” – och var och en av dessa faktorer spelar en roll när det gäller att definiera vem medelklassen är och vad den behöver.

Visor om medelklassen

Det räcker med att göra en sökning på Internet på uttrycket ”medelklass” för att se att alla inte är överens om vad det betyder. Nyhetsartiklar som talar om medelklassen – vanligtvis i kombination med ord som ”pressad”, ”belastad” eller ”försvinnande” – kopplar ofta begreppet till inkomst, men de faktiska siffrorna varierar. Opinionsundersökningar är ännu mer grumliga, där människor på olika inkomstnivåer har vitt skilda uppfattningar om vem som tillhör och inte tillhör medelklassen.

Medelklassen enligt medierna

För att se hur mediernas syn på medelklassen varierar kan man se hur två olika nyhetsbyråer behandlade en artikel om en studie från 2015 som genomfördes vid Princeton University. Studien visade att dödligheten ökade bland medelålders, icke-hispaniska vita amerikaner – särskilt bland dem som inte hade någon utbildning efter gymnasiet. Star-Ledger, en tidning i New Jersey, beskriver detta som en berättelse om ”förlustsiffrorna i kriget mot den amerikanska medelklassen”. The Christian Science Monitor beskriver däremot den grupp som presenteras i studien som ”vita amerikaner från arbetarklassen i röda stater.”

På ytan låter det som om dessa två nyhetsbyråer direkt motsäger varandra. En artikel om det amerikanska klassystemet från U.S. News & World Report från 2012 visar dock hur det faktiskt kan finnas en viss överlappning mellan deras olika definitioner.

I artikeln delas amerikanerna in i tre breda grupper: de fattiga, medelklassen och de rika. Den säger dock också att medelklassen omfattar tre underkategorier:

1. Arbetarklassen. Personer i den här gruppen har vanligtvis arbetaryrken – den typ av arbete där man arbetar med händerna – och betalas på timbasis snarare än på lönebasis. De tenderar också att ha en låg utbildningsnivå.
2. Nedre medelklass. I artikeln definieras denna grupp som ”tjänstemän på lägre nivå”: kontorsarbetare med lägre inkomst och liten auktoritet. Det står att de flesta av dem har högskoleexamen, men inte avancerade examina, och att deras inkomster ligger mellan 32 500 och 60 000 dollar (33 670 och 62 150 dollar i 2015 års dollar).
3. Övre medelklass. Denna grupp, som också kallas yrkesklass, fyller de övre leden av ämbetena. Arbetstagare i den här gruppen har ofta en forskarutbildning och kan tjäna så mycket som 150 000 dollar (155 390 dollar 2015).

Om man ser på medelklassen på det här sättet är de ”arbetarklassamerikaner” som beskrivs i The Christian Science Monitor i själva verket en delmängd av den ”medelklass” som diskuteras i Star-Ledger. Enligt detta synsätt är ”medelklass” ett mycket brett begrepp som omfattar människor med vitt skilda inkomster, yrken och utbildningsnivåer. Med ett sådant brett spektrum av möjliga betydelser är det knappast förvånande att människor har svårt att fastställa begreppet.

Hur amerikaner klassificerar sig själva

När man frågar amerikaner vilken klass de anser sig tillhöra har deras svar ofta mindre att göra med hur mycket pengar de har än med hur de tycker att de klarar sig i förhållande till andra. Till och med en CNBC-undersökning av miljonärer – personer som är rikare än 90 procent av alla amerikaner – visade att 84 procent beskrev sig själva som antingen medelklass eller övre medelklass, eftersom de tenderar att jämföra sig med andra miljonärer. En annan undersökning från NBC News visade att människor som är nöjda med sina liv tenderar att se sig själva som högre klass, oavsett hur mycket pengar de faktiskt tjänar.

I många år beskrev majoriteten av amerikanerna sig själva som medelklass. Undersökningar från Pew Research Center visar dock att allt färre gör det. År 2008 sade 53 procent av amerikanerna att de tillhörde medelklassen, 2014 var det bara 44 procent. Det är uppenbart att antalet människor som känner att de passar in i medelklassen minskar.

Anledningen till detta har förmodligen mindre att göra med faktiska inkomster eller förmögenheter än med vad människor anser att begreppet ”medelklass” bör betyda. När CNN frågade läsarna vad medelklass innebär för dem tenderade svaren att fokusera på trygghet. Läsarna ansåg att en person i medelklassen borde kunna leva i rimlig komfort och betala alla räkningar utan att ”känna sig pressad”. De sjunkande siffrorna i Pew-undersökningen tyder på att färre amerikaner nu känner så här.

Definition av medelklassen

Det är uppenbart att begreppet ”medelklass” inte bara har en enda innebörd som alla kan enas om. När människor beskriver sig själva som medelklass talar de inte bara om sin inkomst eller hur mycket pengar de har på banken – de talar om hur de känner inför sina liv och hur de ser på sig själva i förhållande till resten av världen.

Men även om det inte finns något sätt att fastställa en enda, tydlig definition av ”medelklass” är det ändå möjligt att sortera ut de många olika betydelselager som ingår i begreppet. Som artikeln i U.S. News från 2012 visar är begreppet klass kopplat till inkomst och förmögenhet, men det omfattar även utbildning och vilken typ av arbete man utför. De idéer som erbjuds i CNN:s undersökning visar att idén om ”medelklass” har andra betydelser som är ännu svårare att fastställa, till exempel din livsstil och hur bekväm du känner dig med din plats i världen.

Inkomst

Enligt U.S. Census Bureau var medianhushållsinkomsten i USA 53 657 dollar 2014, så man skulle kunna förvänta sig att människor i medelklassen har en inkomst som ligger någonstans runt denna nivå. Ekonomer är dock inte alla överens om hur nära medianinkomsten man faktiskt måste ligga för att räknas som medelklass.

Flera möjliga sätt har föreslagits för att definiera medelklassen utifrån medianinkomsten:

• Medelkvintil. En särskilt snäv definition begränsar medelklassen till hushåll i den mellersta kvintilen för inkomst – det vill säga de som tjänar mer än de fattigaste 40 procenten av amerikanerna och mindre än de rikaste 40 procenten. Enligt den definitionen skulle medelklassens inkomstintervall ligga mellan 41 187 dollar och 68 212 dollar.
• Mellan tre kvintiler. Problemet med regeln om den mellersta kvintilen är att den automatiskt begränsar medelklassens storlek till exakt 20 % av befolkningen. En bredare definition skulle inkludera alla utom de fattigaste 20 procenten och de rikaste 20 procenten. Enligt denna regel skulle alla hushåll med en inkomst mellan 21 433 dollar och 112 262 dollar räknas som medelklass.
• The Reich Rule. U.S. News hänvisar till en mellanliggande definition som föreslagits av den tidigare arbetsministern Robert Reich. Han föreslår att medelklassen definieras som alla med inkomster som är 50 % lägre till 50 % högre än medianen – det vill säga mellan 50 % och 150 % av medianinkomsten. Enligt denna regel kan ett medelklasshushåll tjäna allt från 26 829 dollar till 80 485 dollar.
• The Pew Formula. Samhällsvetare vid Pew Research Center använder en mer komplicerad formel. Först justerar de hushållsinkomsten utifrån familjestorlek, enligt teorin att varje dollar räcker längre för en liten familj än för en stor familj. De använder dessa storleksjusterade inkomster för att beräkna en ny medianinkomst på cirka 61 000 dollar. Slutligen definierar de ”medelinkomsthushåll” som hushåll som tjänar mellan två tredjedelar och det dubbla av medianinkomsten – 40 667 dollar till 122 000 dollar. Pew-forskarna påpekar dock att deras medelinkomstgrupp inte är exakt samma sak som medelklassen, eftersom deras definition inte tar hänsyn till förmögenhet, utbildning, yrke eller sociala värderingar.

En annan komplicerande faktor är att själva medianinkomsten varierar mycket från plats till plats. I en artikel i Business Insider, som beräknar medelinkomsten för alla 50 amerikanska delstater utifrån Pew-formeln, konstateras att en medelklassfamilj i Mississippi kan tjäna allt från 25 309 dollar till 75 926 dollar per år. För att anses tillhöra medelklassen i Maryland behöver samma familj mellan 48 322 dollar och 144 966 dollar per år.

CNN har ett ännu mer specifikt verktyg där du kan se hur din inkomst ser ut beroende på exakt vilket län du bor. När jag matade in vår hushållsinkomst för 2014 upptäckte jag att min man och jag befann oss i den nedre delen av medelklassen i Middlesex County, New Jersey, där vi bor. Om vi däremot flyttade till Marion County, Indiana, där min man växte upp, skulle samma inkomstnivå innebära att vi inte längre tillhörde medelklassen utan överklassen.

Net Worth

Inkomsten är förmodligen det vanligaste måttet på hur välbärgad en person är, men det är egentligen bara en del av bilden. En person som till exempel just har gått i pension efter att ha tjänat en sexsiffrig lön i flera år har nu en mycket låg inkomst, men har förmodligen mycket pengar på banken och i investeringar. Om man tittar på nettoförmögenheten tillsammans med inkomsten får man en mer komplett bild av förmögenheten, och i förlängningen av klassen.

En rapport från Federal Reserve från 2015 visar att den genomsnittliga nettoförmögenheten för amerikanska hushåll var 85 712 dollar i mitten av 2015. Vad som är mindre uppenbart är hur nära detta genomsnitt man måste ligga för att betraktas som ”medelklass”.

CNN citerar en formel som föreslagits av Edward Wolff, professor i ekonomi vid New York University, som definierar medelklassen som de tre mittersta kvintilerna av förmögenhetsspektrumet – det vill säga alla utom de rikaste och fattigaste 20 procenten. Enligt denna formel omfattar medelklassen alla nivåer av nettoförmögenhet från 0 dollar till 401 000 dollar. Alla som ligger över detta intervall är ”rika” och alla som ligger under är skuldsatta.

Occupation

Och även om nettoförmögenhet är ett mer exakt mått för att mäta rikedom än inkomst, täcker det fortfarande bara en del av begreppet klass. Din faktiska sociala status beror inte bara på hur mycket pengar du tjänar, utan också på hur du tjänar dem. Detta framgår tydligt av U.S. News berättelse från 2012, som definierar arbetarklassen, den lägre medelklassen och den övre medelklassen främst utifrån vilken typ av arbete de utför, snarare än hur mycket de tjänar.

I allmänhet anses personer som arbetar på kontor ha högre status än de som utför någon form av manuellt arbete. En interaktiv grafik från New York Times från 2005 visar att till och med högkvalificerade arbetare, t.ex. elektriker och mekaniker, endast anses tillhöra medelklassen när det gäller social status. Personer med intellektuella arbeten, till exempel lärare, tillhör däremot den övre medelklassen – även om de inte tjänar lika mycket pengar.

Utbildning

I ökande grad är arbeten med högre status – som ofta också är mer välbetalda – de som kräver en högskoleexamen. Det är därför som en högskoleexamen ofta ses som en inträdesbiljett till medelklassen. U.S. News system sorterar människor i klasser som till stor del baseras på hur mycket utbildning de har, och definierar en collegeexamen som en nödvändighet för den lägre medelklassen och en examen för den övre medelklassen.

Pew Researchs undersökningar tyder på att amerikanerna i allt högre grad håller med om detta synsätt. År 2008, rapporterar Pew, beskrev 24 % av de amerikaner som hade viss erfarenhet av college men ingen examen sig själva som antingen lägre eller lägre medelklass. År 2014 hade den andelen nästan fördubblats till 47 procent. Utan en collegeexamen, ansåg dessa människor, kunde de inte riktigt kvalificera sig som medel- eller övre medelklass.

Ekonomer vid St. Louis Federal Reserve Bank anser dock att utbildningens roll för den sociala klassen är mer komplicerad än en enkel skiljelinje mellan de som har en examen och de som inte har en. De hävdar att utbildning kombineras med ålder och ras för att påverka en familjs inkomst och förmögenhet. Om familjens överhuvud är ung, har mindre än en gymnasieutbildning eller tillhör en missgynnad minoritet (afroamerikan eller spansktalande) är det mer sannolikt att familjen är fattig. Om familjeöverhuvudet däremot är medelålders eller äldre, är vitt eller asiatiskt och har en högskoleexamen är det troligt att familjen är förmögen.

Baserat på dessa faktorer klassificerar Fed-dokumentet familjer med ett överhuvud som är minst 40 år gammalt i tre grupper:

1. Eftersläntrare. Denna grupp omfattar familjer där hushållsöverhuvudet inte har någon gymnasieexamen, eller annars har en gymnasieexamen och dessutom är svart eller spansktalande. År 2013 hade hushåll med eftersläntrare som grupp en medianinkomst på mellan 25 000 och 30 000 dollar och en mediannettovärde på under 40 000 dollar.
2. Medelklass. Denna grupp omfattar familjer som leds av en person som är vit eller asiatisk med en gymnasieexamen, men ingen vidareutbildning. Den omfattar också familjer där hushållsöverhuvudet är svart eller latinamerikansk och har en högskoleexamen. I denna grupp var medianinkomsten för 2013 strax under 50 000 dollar och mediannettovärdet var lite mer än 100 000 dollar.
3. Thrivers. Familjer i gruppen ”thriver” leds av en person som är asiatisk eller icke-hispanisk vit och har en två- eller fyraårig collegeexamen. Medianinkomsten för thriver-hushållen 2013 var nära 100 000 dollar och medianvärdet var mer än 450 000 dollar.

Livsstil

Social klass handlar inte bara om vad du har – det handlar också om vad du gör med det. Mary Patillo, sociolog vid Northwestern University, förklarar i en intervju med NBC News: ”Vi avläser människors klass genom hur de pratar, går, hur de reser, hur de agerar, var de bor.” Med andra ord, när människor tänker på att tillhöra medelklassen fokuserar de vanligtvis inte på en specifik årslön – i stället tänker de på att ha ett hus i en förort.

Bortsett från arbete och utbildning är några av de livsstilsfaktorer som människor traditionellt förknippar med medelklassen följande:

• Ägna en bostad
• Liva i en kärnfamilj
• Har en bra sjukförsäkring
• Ägna nya bilar och kläder

Allt detta kräver pengar. CNN citerar James X. Sullivan, ekonomiprofessor vid Notre Dame University, som definierar medelklassen utifrån hur mycket de spenderar på både nödvändigheter, som mat och boende, och på lyx, som underhållning. (Han räknar inte sjukvårds- och utbildningskostnader, som enligt honom skulle kunna betraktas som investeringar). Medelklassen, menar han, är den grupp som hamnar i den mellersta kvintilen när det gäller utgifter i dessa kategorier – mellan cirka 38 000 och 50 000 dollar per år.

Däremot anser konsumentförespråkaren Bob Sullivan att professor Sullivans uppskattning är alldeles för låg för en familj på fyra personer. Han beräknar att för att leva en medelklasslivsstil krävs en årsbudget på cirka 100 000 dollar. I detta ingår hyra och hushållskostnader för en trerumslägenhet, mat och kläder, sjukvård, avbetalningar på billån och studielån, dagis för det yngsta barnet och privatskoleavgifter för det äldsta barnet.

En anledning till att dessa två uppskattningar skiljer sig så mycket åt är att den ena inkluderar sjukvård och utbildning och den andra inte gör det. En annan faktor är dock regionala skillnader i levnadsomkostnader – som i likhet med inkomsterna varierar avsevärt från plats till plats. Bob Sullivan beräknar sin budget för en medelklassfamilj som bor nära ”en av USA:s största städer – Washington, D.C., Seattle eller Chicago”. Som denna kalkylator från Bankrate visar är levnadskostnaderna i dessa städer betydligt högre än i många andra delar av landet.

En av de största faktorerna i dessa regionala skillnader är bostadskostnaden. En student vid University of Michigan väckte en stor kontrovers när hon publicerade en artikel i The Michigan Daily där hon hävdade att hennes familjs inkomst på 250 000 dollar per år bara gör dem till ”medelklass” i hennes hemstad Palo Alto i Kalifornien. Huvudskälet, hävdade hon, var att de var tvungna att betala 2 miljoner dollar bara för att äga ett ”blygsamt hus med tre sovrum och två badrum”.

Aspirationer

Ett sista sätt att definiera medelklassen har mindre att göra med den nuvarande livsstilen och mer att göra med mål för framtiden. När Obama-administrationen bildade en arbetsgrupp för medelklass för att bidra till att höja standarden för medelklassfamiljer undersökte arbetsgruppen flera definitioner av begreppet ”medelklass” och drog slutsatsen att medelklassfamiljer ”definieras av sina ambitioner mer än av sin inkomst”.”

Den konstaterade att medelklassfamiljernas drömmar omfattar följande:

• Husägande
• Bilägande
• Familjesemestrar
• Hälso- och pensionstrygghet
• En collegeutbildning för sina barn

Christian Science Monitor har en något annorlunda syn. Den hävdar att tidigare var medelklassstatus ”ett eftersträvansvärt tillstånd – rörlighet uppåt i kombination med ett mått av ekonomisk stabilitet”. Med andra ord handlade det inte så mycket om vad du har just nu som om idén att du rör dig stadigt uppåt i världen. I artikeln hävdas dock att denna tro idag blir stadigt mindre vanlig – vilket förmodligen är anledningen till att den grupp människor som beskriver sig själva som medelklass fortsätter att krympa.

Slutord

Det är egentligen inte möjligt att definiera medelklassen enbart i termer av inkomst. När människor tänker på att tillhöra medelklassen tänker de inte på en specifik dollarsumma – de tänker på att ha en viss typ av liv, både för sig själva och för sina barn. En lön som kan ge dig en bekväm medelklasslivsstil i en del av landet kan göra att du måste kämpa för att klara dig i en annan del.

För att förstå medelklassen fullt ut måste man se till helheten. Inkomst och förmögenhet är en del av detta, men det gäller även utbildning, livsstil och mål. Amerikaner från medelklassen vill ha pålitliga jobb som är välbetalda, få en anständig sjukvård, betala sina räkningar utan att kämpa och njuta av små lyxer, t.ex. familjesemestrar. De vill äga hus och bilar, skicka sina barn till college och pensionera sig bekvämt.

Så om politikerna verkligen vill hjälpa medelklassen bör de fokusera på sätt att hjälpa människor med dessa planer. Det kan innebära att skapa fler högavlönade jobb eller leta efter sätt att behålla befintliga jobb i Amerika. Det kan också innebära att göra det lättare för amerikaner att få bra sjukvård, ha råd med en bostad, betala för college och spara till pensionen. Det är knepigt att ta reda på det bästa sättet att uppnå dessa mål, men målen i sig är åtminstone ganska lätta att identifiera.

Tänker du på dig själv som medelklass? Varför eller varför inte?