Det ”första nederlaget för den tyska armén kom i slaget om Moskva 1941”, sade Rodric Braithwaite, tidigare brittisk ambassadör i Sovjetunionen/Ryska federationen och forskare i offentlig politik vid Woodrow Wilson Center under en föreläsning den 13 juni 2005 vid Kennaninstitutet. När det gäller antalet inblandade var detta det största slaget under andra världskriget, och enligt en uppskattning motsvarade de ryska förlusterna i detta enda slag det sammanlagda antalet amerikaner, britter och fransmän som dog under hela andra världskriget. Braithwaite fortsatte med att beskriva situationen i Moskva under slaget, med utgångspunkt i forskning för en kommande bok om Moskva 1941.
I juni 1941 hade Sovjetunionen världens största armé och flygvapen, fler stridsvagnar än resten av världen tillsammans, och Stalin hade en oerhörd mängd underrättelser som pekade på att det var troligt med en tysk attack. Den sovjetiska armén blev ändå svårt besegrad i de inledande striderna, delvis på grund av att Sovjet var halvvägs genom ett massivt program för omutrustning och expansion, delvis på grund av att den sovjetiska armén fortfarande var demoraliserad av förkrigstidens utrensningar, och delvis på grund av Stalins egna allvarliga felbedömningar av Tysklands avsikter. Under krigets första sex månader togs omkring 2,5 miljoner sovjetiska soldater till fånga, nästan 700 000 av dem under de första veckorna av slaget om Moskva. Omkring 2 miljoner fångar hade vid årets slut dött på grund av tysk vanvård.
Braithwaite beskrev hur de tyska militära ledarna allvarligt hade underskattat Sovjet och antagit att de tyska styrkorna skulle besegra den sovjetiska armén lika snabbt som de hade besegrat den franska armén ett år tidigare. Det skulle vara en fråga om veckor, beräknade de, innan de nådde Moskva. Istället mötte de ett betydande och ökande motstånd, och de befann sig i ett utdraget krig som de i slutändan varken hade utrustning eller resurser för.
Medborgarna i Moskva reagerade på det första tyska angreppet med en flod av frivilliga som ville ansluta sig till armén. Volontärer kom från intelligentian, från fabriker och från skolor. Bland dem fanns ett betydande antal kvinnor, som tjänstgjorde som allt från sjuksköterskor till piloter och krypskyttar. Tolv frivilligdivisioner bildades, och de led så stora förluster i slaget om Moskva att fem av dem var tvungna att upplösas. Den allmänna uppfattningen är att dessa frivilliga skickades ut i fält obeväpnade och oförberedda. De flesta av dem hade dock adekvata uniformer, vapen och viss utbildning, och hade det inte mycket sämre än soldater i den reguljära armén, som 1941 också var dåligt utrustade och tränade.
Den 15 oktober, när den tyska armén närmade sig, beordrade Stalin att regeringen skulle evakueras från Moskva. Braithwaite berättade hur evakueringen skapade panik i staden. Fabriker och kontor stängdes utan att de anställda fick någon förklaring. Det blev upplopp och plundring, och vissa upprorsmakare ropade pro-nazistiska slagord. Stalin reagerade genom att stanna kvar i Moskva, stoppa evakueringen, förse arbetarna med mat och kontanter och släppa loss NKVD för att återställa ordningen.
Mot sina generalers inrådan, och med tyskarna lite mer än femtio mil från Moskva, höll Stalin en militärparad på Röda torget den 7 november för att markera årsdagen av den bolsjevikiska revolutionen. Paraden hade en enorm inverkan på moralen i Moskva och i hela Sovjetunionen. Stalins vilja att ta en sådan risk speglade hans styrka som ledare för en nation i krig, hävdade Braithwaite, precis som hans misslyckande med att förbereda sig för det tyska angreppet i juni speglade hans svaghet. I december 1941 gick ryssarna till motattack och tillfogade tyskarna ett svårt nederlag.
Livsförhållandena i Moskva under hösten och vintern 1941 försämrades allvarligt, även om de aldrig var så fruktansvärda som under belägringen av Leningrad (1941-1944). Livsmedelsförsörjningen, de sanitära förhållandena och uppvärmningen var alla på gränsen till sammanbrott. Trots detta fortsatte stadens kulturliv även när striderna rasade i stadens utkanter.
Oskattningarna av krigsoffer varierar, dels för att informationen är opålitlig eller obefintlig, dels för att både ryssar och utlänningar från tid till annan har blåst upp eller förminskat siffrorna av politiska skäl, säger Braithwaite. Men enligt alla beräkningar var de ryska förlusterna under kriget häpnadsväckande. Enligt en vetenskaplig uppskattning förlorade japanerna sju personer för varje britton eller amerikan som dog, tyskarna förlorade 20 personer och ryssarna 85 personer. Den totala förlustsiffran för Sovjetunionen uppskattas till 9 miljoner soldater och 17 miljoner civila, exklusive de sårade.
”Vad som står utom allt tvivel”, avslutade Braithwaite, ”är att fyra femtedelar av striderna i Europa ägde rum på östfronten, och det var där tyskarna drabbades av nittio procent av sina förluster. Även efter D-dagen befann sig två tredjedelar av de tyska styrkorna i öst. Om de inte hade varit där skulle de ha varit i Frankrike, och det skulle inte ha funnits någon D-dag. Och det är därför ryssarna tenderar att tro att det var de som vann kriget, och därför tenderar jag att tro att de har rätt.”