Varje år har antalet fall av AFM ökat i USA.
2014 fanns det 120, 2016 fanns det 153 bekräftade fall och 2018 fanns det 236. Den största incidensen av fall inträffade under sensommaren till de tidiga höstmånaderna.
Sjukdomen upptäcktes för första gången när ett första utbrott ägde rum under sensommaren 2014 där 120 fall av AFM diagnostiserades. Flera av dessa fall fanns bland barn i Colorado. Samtliga fall inträffade mellan augusti och december med en topp under sensommaren och tidig höst.
En ledtråd i sökandet efter orsaken till AFM är enterovirus. Det finns många stammar av de vanliga enterovirusen och de resulterar vanligtvis i milda symtom som hosta, förkylning och rinnande näsa.
Enterovirus D-68 är den enda kända patogenen som hade ett samband med AFM-utbrotten 2014. Men forskarna erkänner att det inte finns tillräckligt med bevis för att ett virus är den enda orsaken till AFM.
”Det här är intressant eftersom det påminner mer om polioviruset eftersom det lever i tarmkanalen, därav namnet enterovirus”, säger dr. William Schaffner, expert på infektionssjukdomar vid Vanderbilt University Medical Center i Tennessee.
”Detta är dock ett enterovirus som överförs mycket lätt via andningsvägen”, tillade han.
Under 2018 förknippades även en annan stam, enterovirus A-71, med många fall av AFM.
Både A-71 och D-68 ingår i enterovirusfamiljen – den klass som ansvarar för andra virus, bland annat polio- och coxsackievirus.
”Enterovirus D-68 verkar spela en roll, men det förklarar inte alla fall”, säger dr Michael Grosso, chefsläkare och ordförande för pediatrik vid Northwell Healths Huntington Hospital i New York.
Forskarna studerade 193 bekräftade fall och 25 sannolika fall hos barn från 43 delstater mellan 2015 och 2017, där de flesta fallen inträffade 2016.
Med tanke på att det första utbrottet skedde 2014 var de första förhoppningarna att detta var en engångsföreteelse. Ytterligare fall inträffade dock 2016 och sedan 2018.
Med detta tvååriga mönster är experterna oroliga för att det kan bli ett nytt utbrott år 2020.