Jag har alltid trott att hajar attraheras av lukten av blod eller urin i vattnet. Så de råd som ges till dykare/snorklare om att man för att undvika hajattacker inte ska dyka om man blöder, eller om man är en kvinna som menstruerar och att man aldrig ska urinera i sin våtdräkt, var logiska. Tills jag läste den här artikeln av Devin Powell, Inside Science News Service. Läs den själv och se om du känner dig lugnad. ”Alla vet att hajar har ett fantastiskt luktsinne. Släng en bit lax i hajtanken på Monterey Bay Aquarium i Kalifornien och du kan se det i aktion. ”De vet direkt när doften träffar vattnet”, säger Erin Carter, en akvarist vid Monterey Bay Aquarium som arbetar med flera olika hajarter. ”Om det är färsk mat som just har levererats på morgonen från kajen, blir de helt galna efter det.”
Men kan dessa vattenlevande blodhundar verkligen upptäcka en droppe blod i en simbassäng av olympisk storlek eller på en mils avstånd i havet, som den populära legenden säger?
Myten luktade lite fiskig för forskare i Florida, som bestämde sig för att sätta den på prov. De fann att hajar inte lever upp till sitt rykte i filmer, dokumentärer och sidor i vetenskapliga tidskrifter. Även om en hajs luktsinne är extremt skarpt är det inte bättre än hos en typisk fisk.
”Enligt vad vi vet nu kan de inte känna lukten av en droppe av någonting i en simbassäng av olympisk storlek”, säger Tricia Meredith, biolog vid Florida Atlantic University i Boca Raton.
Blod i vattnet
Föreställningen att hajar har de bästa näsorna i havet kan delvis vara inspirerad av vår rädsla för de tandlösa rovdjuren.
”Folk är rädda för att om de kissar eller blöder i havet kommer hajar att sniffa upp dem och äta upp dem”, säger Meredith.
Inom vetenskapliga kretsar är dock hajens illaluktande rykte grundat på dess anatomi. Till skillnad från människor har hajar separata öppningar för att andas och lukta. Gälar på sidorna av deras huvuden fångar upp syre i vattnet, medan två näsborrar på framsidan av ansiktet drar in vatten i en näskammare där lukter upptäcks.
Mängden vävnad i detta hålrum, som är vikta över plattor som kallas lameller, är enorm hos hajar jämfört med andra fiskar. Forskare har länge trott att denna större yta ger hajar ett bättre luktsinne.
”Det är ett ganska logiskt hopp att göra, men ingen hade faktiskt testat det”, säger Meredith.
För att testa detta antagande studerade Meredith djur från fem olika arter av elasmobranchii – den vetenskapliga
underklass som innefattar hajar – som fångats i vatten utanför Floridas kust. De varierade från platta rockor och stingrockor till spetsiga citronhajar och bonnetheadhajar med hammarliknande huvuden.
Varje elasmobranch tillbringade tid i en tank med utrustning fäst vid näsan: ett rör som släppte ut 20 olika typer av aminosyror – byggstenarna i animaliska proteiner som leder hajarna till sina byten – och en elektrod som mätte de elektriska impulser i näshålan som genereras som svar på lukter.
Inspelningarna visade att hajar med större yta i veck inuti nosen i genomsnitt inte var bättre på att upptäcka svaga lukter.
De fem testade hajarterna hade ungefär samma känslighet som varandra och som fiskar som inte är hajar och som har testats i andra studier. När de var som bäst upptäckte hajarna ungefär en droppe doft löst i en miljard droppar vatten.
En förklaring till detta är att om man är mer känslig kan man faktiskt förvirra en haj. En del på en miljard är ungefär den naturliga bakgrundskoncentrationen av aminosyror som flyter omkring i kustvatten. Om hajar är anpassade för att upptäcka mindre koncentrationer kan det vara svårt för dem att skilja biprodukterna från en potentiell måltid från slumpmässiga bitar av vattenlevande skräp.
”Tänk dig att du är superkänslig för ljud och att du kan höra viskningar riktigt bra”, säger Meredith. ”Det skulle vara hemskt om du alltid bodde i ett rum med en stereo som dånade.”
När det gäller myten om att hajar har ett oöverträffat luktsinne är hennes slutsats: ”Myten är krossad.”
Men för Jelle Atema, som studerar hajars luktförmåga vid Boston University, är myten bara till största delen krossad. Även om han är imponerad av den nya forskningen säger han att vetenskapen lämnar lite utrymme för ytterligare utforskning.
Elektroderna i Merediths experiment fungerar genom att addera hela det elektriska svaret från miljontals luktreceptorer på en doft. Atema hoppas kunna få en närmare titt genom att undersöka enskilda celler – av vilka några kan vara specialiserade för att reagera på vissa dofter.
”Låtsas att dessa luktreceptorer är en sjungande kör”, säger Atema. ”Själva kören kanske inte är högre, men vissa röster kan sjunga högre än andra om man lyssnar noga.”
Merediths studie fokuserade på kusthajar. Atema undrar om samma sak gäller för hajar som lever i det öppna havet, där bakgrundskoncentrationen av lukter är lägre.
Hans arbete har också visat att vattenlevande djur kan upptäcka extremt små koncentrationer av andra kemikalier som inte är aminosyror. Tonfisk kan känna lukten av en droppe av kemikalien tryptofan – en vanlig förening i kalkonkött – löst i triljoner droppar vatten.
För tillfället tyder dock de bästa vetenskapliga bevisen på en uppdatering av den populära myten: hajar kan känna lukten av en droppe blod i en vattenvolym som är ungefär lika stor som en bakgårdssimbassäng. Det är fortfarande imponerande, men knappast så skrämmande som Hollywood vill få oss att tro”.