En sådan Nagual tros kunna använda sina krafter på gott och ont, beroende på sin personlighet. Specifika trosuppfattningar varierar, men det allmänna begreppet nagualism är pan-mesoamerikanskt. Nagualism är kopplad till precolumbianska shamanistiska praktiker genom preklassiska Olmec-skildringar som tolkas som att människor förvandlar sig till djur. Systemet är kopplat till det mesoamerikanska kalendristiska systemet, som används för spådomsritualer.
Förlossningsdatumet avgör ofta om en person kommer att vara en Nagual. Mesoamerikansk tro på tonalism, där alla människor har en djurisk motsvarighet till vilken deras livskraft är kopplad, är också en del av definitionen av nagualism. På engelska översätts ordet ofta med ”transforming witch”, men översättningar utan de negativa konnotationerna av ordet witch skulle vara ”transforming trickster” eller ”shape shifter”.
Ordet nagual härstammar från nahuatlordet nahu?lli , en religiös utövare från ursprungsbefolkningen, som av spanjorerna identifierades som en ”magiker”. Nagual förvärvas tillsammans med de andra egenskaperna för en persons födelsedag vid födseln. Varje dag är förknippad med ett djur som har starka och svaga aspekter. En person som är född på ”hunddagen” skulle ha både starka och svaga ”hundaspekter”.
På nahuatl användes ordet tonalli för att hänvisa både till en dag och till det djur som var förknippat med den dagen. Nagual är annorlunda, där tonalli är den egentliga dagandan är nagual den anda som är bekant med dagen. Det är troligt att tonal representerar dagaspekten och nagual nattaspekten av tonalli, ”dagens ting”. Eftersom utövare av kraftfull magi normalt föddes på vissa dagar som var relaterade till djur med en stark eller skadlig aspekt skulle de ofta ha specifika tonaler som jaguar eller puma. I aztekisk mytologi var guden Tezcatlipoca nagualismens beskyddare, eftersom hans tonal var jaguaren och han styrde fördelningen av rikedomar.