NASCAR:s återkomst till racing flyttas till Talladega Superspeedway, med nya regler på plats efter Ryan Newmans skrämmande krasch i den säsongsstartande Daytona 500.
Banan i Alabama kommer att släppa in upp till 5 000 fans på söndag – med minst två NASCAR-team som står inför en oro för coronavirus – samtidigt som NASCAR kommer att hålla utkik efter den nyligen förbjudna konfedererade flaggan.
Corey LaJoie och Denny Hamlin befinner sig i en bisarr fejd som började på sociala medier och eskalerade tills NASCAR ingrep förra helgen genom att kalla båda förarna till ett personligt möte. Och Joey Logano, som förra månaden kördes sönder av Chase Elliott när de två körde om segern i Bristol, har gjort det helt klart att han inte har några planer på att ge Elliott en tum utrymme på banan.
Det är verkligen märkliga tider i NASCAR, en av de första stora sporterna att återvända till tävlingarna när serien ivrigt kämpade vidare under pandemin. Detta lopp blir det nionde för elitserien Cup Series sedan återupptagandet den 17 maj, och restriktionerna har successivt hävts.
De 5 000 fansen på läktarna kommer att anlända bara 48 timmar efter det att Stewart-Haas Racing bekräftade att två oidentifierade anställda testat postat för COVID-19. Team Penske sade i lördags att de hade en anställd som testade positivt. De anställda är i karantän och ingår inte i det begränsade antal besättningsmedlemmar som får åka till banan enligt virusreglerna.
SHR sade att ”robusta protokoll” finns på plats för att ”begränsa spridningen av viruset samtidigt som man upprätthåller hälsan och säkerheten för alla medlemmar av organisationen och det större samhället.”
NASCAR har vägrat att avslöja någon information om positiva coronavirus-tester eller om personal har nekats inträde till evenemang efter att ha genomgått de obligatoriska hälsoundersökningarna på banan. Talladega är en uppvärmning inför utökat tillträde nästa månad. NASCAR sade i veckan att så många som 30 000 personer kan närvara vid All-Star race i Tennessee, och Texas Motor Speedway planerar att tillåta fans vid sitt evenemang.
En titt på vad som händer på Talladega:
Nya regler
Newman råkade ut för en plågsam olycka när han tävlade om segern på det sista varvet i Daytona i februari. Hans bil blev påkörd bakifrån, snurrade och flög i luften. Den träffades av en annan bil och fortsatte att rulla i vad som verkade vara en potentiellt dödlig olycka.
Newman fick en huvudskada men skrevs ut från sjukhuset bara 48 timmar senare. Han fortsatte att återhämta sig under avstängningen av coronaviruset och återvände till racing när NASCAR återvände till banan i maj.
Förändringar som gjorts på bilarna för Talladega som ett resultat av Newmans krasch inkluderar eliminering av aerokanaler på superspeedwaybanor, en minskning av storleken på spjällkroppen och nu måste glidtejp appliceras längs hela längden av de nedre bakåtriktade ytorna på det bakre stötfångarskyddet. Förändringarna gäller endast för superspeedways, men teamen har ingen praktisk kunskap om deras effekt.
Det komprimerade schemat har eliminerat tränings- och kvalificeringssessioner så förarna kommer att få en första känsla av sina Talladega-bilar när de kliver in i sina cockpits på söndag.
Femfaldig Talladega-vinnare Brad Keselowski har vunnit två gånger sedan NASCAR återupptogs och är bland dem som ”inte vet vad de kan förvänta sig”.
”Jag tror att listan med förändringar var så stor att jag har svårt att förutse hur bilarna kommer att köra”, sade Keselowski. ”Små variationer i hur bilen kör kan göra stor skillnad när det gäller hur de drar, så det kommer att bli mycket inlärning under loppet.”
Han säger att en förnuftig körning kan förhindra de krascher med flera bilar som är vanliga på Daytona och Talladega.
”Man hoppas att alla är smarta och att de tar chanser, man måste ta chanser för att lära sig”, sade Keselowski. ”Men på samma sätt hoppas man att de inte tar chanser som är potentiellt livsfarliga för alla andras dag och orsakar stora vrak. Alla har olika motivationer, utmaningar och mål och de kastas alla i den här stora grytan på Talladega utan träning. Vi får se vad som händer.”
FLAGGEFÖRBUDET
NASCAR sa för fem år sedan att man inte längre skulle tillåta fansen att visa upp den konfedererade flaggan vid evenemang, men gjorde aldrig något för att genomföra förbudet. Nu, som svar på föraren Bubba Wallaces krav på att flaggan inte ska tillåtas, säger seriens ledare att de menar allvar med att se till att den efterlevs.
Men de har inte skisserat några planer på hur de ska göra det. Flaggan vajar vanligtvis vid campingplatser och ovanför de fritidsfordon som trängs på infield. Talladega tillåter inte camping inne på banan så söndagen kanske inte blir ett riktigt test av NASCAR:s förmåga att kontrollera efterlevnaden.
Veteranföraren Brendan Gaughan, som gör sin andra start i vad han tror kommer att bli hans sista säsong, sade att NASCAR åtminstone ser till helheten.
”NASCAR gjorde för fem år sedan en överenskommelse där de försökte bli av med den utan att överskrida för många gränser”, sade han. ”Men nu har världen förändrats så att man kan gå över dessa gränser och göra förändringar, och de har gjort en mycket positiv förändring. Det kommer att fungera bra för vår sport som helhet. Jag tror att vi kommer att få många nya fans och många nya människor kommer att uppmärksamma oss, och det är bra för oss alla.”
THE FEUDS
Hamlin, som vann sin tredje Daytona 500 i februari, har bråkat med LaJoie på Twitter i flera månader. Det verkade harmlöst till en början – det var inte ens klart att de var seriösa – men tog en vändning under den senaste veckan.
Efter att Hamlin drog den bästa startplatsen till förra veckans lopp på Homestead-Miami Speedway, där Hamlin förlorat tre chanser till ett mästerskap i säsongsfinalerna, sa LaJoie att Hamlin skulle vinna loppet eftersom det inte fanns något på spel. Det låga slaget eskalerade de stridande orden, vilket fick NASCAR att ingripa med ett möte på banan,
Hamlin, som faktiskt vann på Homestead i söndags, sa efter det loppet att fejden var över. Men LaJoie i sin veckovisa podcast fortsatte sammandrabbningen tills han slutligen gav efter i torsdags med ett inlägg i sociala medier där han bad om ursäkt för sin roll i grälet.
LaJoie förklarade sin ståndpunkt under en Zoom-session med reportrar och sa att båda hade fel.
”Gjorde jag det lite mer än vad jag förmodligen borde ha gjort? Ja. Gjorde han saker som han förmodligen ångrade? Ja. Det är så vi hamnade i den här situationen”, sade LaJoie. ”Vi är båda vuxna människor. Vi har båda barn. Vi har båda jobb och försörjning som är större än det här lilla bråket vi har.”
Under tiden har Logano inte förlåtit Elliott för misstaget som tog dem båda ur konkurrensen på det sista varvet i Bristol. Logano vägrade att ge Elliott något utrymme på banan när han tävlade med Hamlin om segern förra veckan genom att göra det svårt för Elliott att komma förbi honom varje gång Logano fick chansen.
Elliott sa kortfattat efter loppet att han behövde lära sig att hantera varvad trafik bättre och nämnde aldrig Logano specifikt.
Logano har klargjort att han inte har något incitament att ta sig ur Elliotts väg.
”Du tävlar mot folk på samma sätt som de tävlar mot dig. Du kan inte göra saker utan att det får återverkningar av något slag. Du kostade mig en seger, jag kostade dig en seger. Den typen av saker går så där”, sade han.