Den 30 januari 1933 utsåg president Paul von Hindenburg Hitler till Tysklands förbundskansler. Denna händelse är känd som Machtergreifung (maktövertagande). Under de följande månaderna använde nazistpartiet en process som kallas Gleichschaltung (samordning) för att snabbt få alla aspekter av livet under partiets kontroll. Alla civila organisationer, inklusive jordbruksgrupper, frivilligorganisationer och idrottsklubbar, fick sina ledare ersatta med nazistsympatisörer eller partimedlemmar. I juni 1933 var armén och kyrkorna praktiskt taget de enda organisationer som inte kontrollerades av NSDAP. År 1939 var partimedlemskap obligatoriskt för alla tjänstemän. Hitler styrde Tyskland autokratiskt genom att hävda Führerprincipen (ledarprincipen), som krävde absolut lydnad av alla underordnade. Han betraktade regeringsstrukturen som en pyramid, med sig själv – den ofelbara ledaren – i toppen. Rangordningen i partiet fastställdes inte genom val, utan positionerna tillsattes genom utnämningar av personer med högre rang. Nazistpartiet använde propaganda för att utveckla en personkult kring Hitler.
De högsta tjänstemännen rapporterade till Hitler och följde hans politik, men de hade stor självständighet. Tjänstemännen förväntades ”arbeta mot Führern” – ta initiativ till att främja politik och åtgärder i linje med hans önskemål och nazistpartiets mål, utan att Hitler behövde vara inblandad i den dagliga driften av landet. Han sköt ofta upp beslutsfattandet, undvek tydlig delegering och lät underordnade konkurrera med varandra, särskilt under förkrigsåren. Regeringen var inte ett samordnat, samarbetsvilligt organ, utan snarare en oorganiserad samling fraktioner som leddes av medlemmar av partieliten som kämpade för att samla makt och vinna Führerns gunst.
Regeringssystemet bildades genom att ledande nazisttjänstemän tvingades tolka Hitlers tal, anmärkningar och skrifter om regeringspolitik och omvandla dem till program och lagstiftning. Hitler gav vanligtvis inga skriftliga order, utan meddelade dem muntligt eller lät dem förmedlas genom sin nära medarbetare Martin Bormann. Han anförtrodde Bormann sitt pappersarbete, sina möten och sin personliga ekonomi; Bormann använde sin position för att kontrollera informationsflödet och tillgången till Hitler. Hitlers kabinett sammanträdde aldrig efter 1938, och han avrådde sina ministrar från att sammanträda självständigt.
Hitlers ledarstil var att ge motsägelsefulla order till sina underordnade och att placera dem i positioner där deras uppgifter och ansvarsområden överlappade andras, för att låta ”den starkare få jobbet”. På detta sätt främjade Hitler misstro, konkurrens och interna strider bland sina underordnade för att befästa och maximera sin egen makt.
Processen gjorde det möjligt för mer samvetslösa och ambitiösa nazister att komma undan med att genomföra de mer radikala och extrema delarna av Hitlers ideologi, såsom antisemitism, och på så sätt vinna politisk gunst. Den skyddades av Joseph Goebbels effektiva propagandamaskin, som framställde Hitler som en heroisk och ofelbar ledare. Vidare framställdes regeringen som en hängiven, plikttrogen och effektiv enhet. Genom successiva dekret från Reichsstatthalter ersattes Tysklands delstater i praktiken av nazistiska provinser som kallades Gaue.
Efter juni 1941, när andra världskriget fortskred, blev Hitler upptagen av militära frågor och tillbringade större delen av sin tid i sitt militära högkvarter på östfronten. Detta ledde till att Hitler mer och mer förlitade sig på att Bormann skulle sköta landets inrikespolitik. Den 12 april 1943 utnämnde Hitler officiellt Bormann till Führerns personliga sekreterare. Vid denna tidpunkt hade Bormann de facto kontroll över alla inrikesfrågor, och denna nya utnämning gav honom befogenhet att agera officiellt i alla frågor.
Historiska åsikter är delade mellan ”intentionalister” som anser att Hitler skapade detta system som det enda sättet att säkerställa både den totala lojaliteten och hängivenheten hos sina anhängare och omöjligheten av en konspiration, och ”strukturalister” som anser att systemet utvecklades av sig självt och att det var en begränsning av Hitlers totalitära makt.
Den nazistiska statens organisation såg ut på följande sätt: