NBA:s kommissionär Adam Silver har flaggat för en potentiell expansion för första gången under sin tid.
Den 30-lagiga ligan har inte lagt till en ny franchise sedan 2004, då Charlotte Bobcats (numera Hornets) introducerades. Innan dess måste man gå tillbaka till 1995, då Toronto Raptors och Vancouver (numera Memphis) Grizzlies kom in i ligan.
Men de ekonomiska konsekvenserna av COVID-19 har gjort att NBA mer aggressivt har övervägt att lägga till nya lag.
Se direktsändning varje vecka av NBA:s ordinarie säsong med ESPN på Kayo. Är du ny på Kayo? Få en gratis provperiod nu & Börja streama direkt >
”Jag tror att jag alltid har sagt att det är ett slags uppenbart öde för ligan att man expanderar vid någon tidpunkt”, sade Silver i veckan.
”Jag skulle säga att det har fått oss att kanske damma av några av analyserna om de ekonomiska och konkurrensmässiga konsekvenserna av en expansion. Vi har lagt lite mer tid på det än vad vi gjorde före pandemin. Men absolut inte till den grad att expansionen är i fokus.”
Den viktigaste drivkraften för expansion är, som ni säkert kan gissa, pengar. Eventuella nya ägare av NBA-lag skulle troligen få betala mellan 1 och 1,5 miljarder dollar – det genomsnittliga värdet av en befintlig franchise – för att komma in i ligan.
Dessa pengar skulle sedan delas upp mellan de 30 nuvarande ägarna. Om man lägger till två lag till det högre priset blir det 100 miljoner dollar till varje ägare, vilket de givetvis gärna skulle acceptera.
Så vart skulle NBA vilja expandera och hur skulle det förändra ligans landskap?
DET IDEALA SKENARIOET
Du vill verkligen lägga till två lag, för att behålla ett jämnt antal på 32 i hela ligan, med 16 i varje konferens.
För att balansera de östra och västra konferenserna geografiskt är det mest logiskt att lägga till två lag i den västra halvan av USA.
Det skulle göra det möjligt för ett lag som Memphis, New Orleans eller Minnesota – som i princip alla ligger lika nära landets östkust som Milwaukee och Chicago – att byta konferens från väst till öst.
Att lägga till ett lag i väst (t.ex. Seattle) och ett lag i öst (t.ex. Louisville, Nashville eller Montreal) skulle i princip behålla konferenserna som de är men med ett tillskott vardera, vilket också skulle vara bra.
Få de senaste basketnyheterna, höjdpunkterna och analyserna direkt till din inkorg med Fox Sports Sportmail. Registrera dig nu!
Den ledande konkurrenten
Seattle, Washington
Befolkning (tunnelbaneområde): 3,98 miljoner, 15:e mest i USA
Det är nästan omöjligt att föreställa sig att NBA expanderar utan att återvända till Seattle, som fick se sina SuperSonics flytta för att bli Oklahoma City Thunder 2008.
Ligan återvände nästan till nordvästra Stilla havet 2013, när Sacramento Kings var till salu, även om det slutade med att de stannade kvar i Kalifornien.
Din gamla hemmaplan, KeyArena, har renoverats för att anpassa den till modern standard och göra det möjligt för det nya NHL-laget – Seattle Kraken med det spektakulära namnet – att spela där.
Det är också en stad som lämpar sig väl för en expansion eftersom det finns många stora teknikföretag, som Amazon, som skulle köpa upp de dyraste platserna och lyxsviterna, plus miljardärer som lätt skulle kunna bli de nya ägarna.
THE CHASING PACK
Las Vegas, Nevada
Invånarantal (metroområde): 2,26 miljoner, 28:e mest i USA
NHL bröt förseglingen på proffsidrotter som expanderar till spelhärvan, med Vegas Golden Knights som fick omedelbar framgång, medan NFL:s Raiders nu också är där.
N NBA tillbringar redan mycket tid i staden via Summer League, och det är den typ av sport som skulle locka många tillfälliga fans och turister till matcherna, så närvaron skulle inte vara något problem.
Plus, Vegas har en perfekt spelplats i T-Mobile Arena, där Golden Knights spelar.
Frågan är förstås om en sådan turisttung stad kommer att ha pengar att spendera på ett NBA-lag när turismen har påverkats så negativt av COVID. Det är dock lätt att föreställa sig en kasinoägare som finansierar en ny franchise, eller hur?
Vancouver, British Columbia
Invånarantal (tunnelbaneområde): 2,46 miljoner, tredje mest i Kanada
Mycket som i Seattle kan NBA återvända till nordvästra Amerika om man ger en franchise till den tidigare hemorten för Grizzlies.
Hur som helst höll laget bara sex år i Kanadas tredje största stad och kämpade både på och utanför planen innan det flyttades till Memphis 2001.
Att befinna sig i ett annat land innebär förvisso en viss svårighetsgrad – när den kanadensiska dollarn försvagades gjorde det det mycket dyrare att driva franchise. Många spelare ville inte heller flytta till Vancouver, mest känt var 1999 års nummer två. Steve Francis vägrade att spela där.
Fördelarna är ändå en stor, relativt välbärgad befolkning och en befintlig arena – Rogers Arena, där Grizzlies spelade och NHL:s Canucks fortsätter att spela.
Om man tar tillbaka Vancouver måste man naturligtvis antingen ta tillbaka namnet Grizzlies från Memphis, eller så får man Utah Jazz-scenariot där de sitter fast med fel smeknamn (de flyttade från New Orleans som är, ahem, mycket mer känt för jazz).
San Diego, Kalifornien
Invånarantal (tunnelbaneområde): 3,38 miljoner, 17:e mest i USA
Den sydkaliforniska staden har varit värd för två NBA-lag tidigare, Rockets i slutet av 60-talet/början av 70-talet och Clippers i slutet av 70-talet/början av 80-talet, men på senare tid har lag lämnat staden snarare än kommit dit.
Den är utan tvekan underförsörjd av USA:s proffsidrott nu när endast baseboll har ett lag där (Padres), efter NFL:s utträde när Chargers flyttade norrut till Los Angeles.
Men problemet har varit spelplatser, över flera koder. Chargers ville ha en ombyggd arena och fick den inte, och utan ett NHL-lag eller ett större universitet som tillhandahåller en lämplig arena finns det ingen befintlig arena att använda.
Den tidigare NBA-kommissionären David Stern sa att San Diego inte skulle komma i fråga för ligan förrän det byggdes en ny arena. I augusti i år avslöjade staden planer på en arena i ”världsklass”, men det är fortfarande långt borta.
Louisville, Kentucky
Invånarantal (storstadsområde): 1.26 miljoner, 46:e största i USA
Det finns inga professionella idrottslag i Kentucky, men det är ett baskethotell, med både University of Kentucky och University of Louisville som har framgång på college-nivå.
Louisvile har tidigare varit värd för ett lag i American Basketball Association (ABA), Kentucky Colonels – ja! vi vet! – som var extremt framgångsrika. Staden var med i kampen om Grizzlies när de flyttade från Vancouver, samt värd för den 30:e franchise som till slut hamnade i Charlotte.
Det finns också befintliga arenor att använda, bland annat KFC Yum! Center – staden är hemvist för Yum! Brands, som driver cirka 43 000 snabbmatsrestauranger runt om i världen, så den har det företagsstöd som behövs också.
Mexico City, Mexiko
Befolkning (tunnelbaneområde): 21,3 miljoner, flest i Mexiko
Fortsatt internationell expansion är en dröm för de flesta amerikanska idrottsligor, med NFL:s satsningar i Europa som den mest äventyrliga hittills.
Men det skulle vara en klar fördel för den liga som först tar sig söderut till det folkrika Mexiko och dess huvudstad Mexico City.
N NBA har redan spelat matcher i staden, och i slutet av 2019 slöts ett avtal om att Capitanes de Ciudad de Mexico – Mexico City Captains – ska ingå i den utvecklande G League.
Problemen är relativt uppenbara – det är svårare att expandera internationellt än inhemskt, och det är fortfarande ganska långt ifrån de flesta NBA-städerna, med fyra till fem timmars flygresa till varje kust. Det finns också frågan om huruvida spelarna skulle känna sig lyckliga och säkra om de bodde där.
THE DARK HORSES
Nashville, Tennessee
Invånarantal (metropolområde): 1.93 miljoner, 36:e största i USA
En stor stad med en framväxande teknikscen, vilket skulle hjälpa till med företagsstöd, men den har redan två professionella idrottslag (NFL:s Titans och NHL:s Predators) och är förmodligen inte stor nog för tre. Dessutom ligger Memphis tre timmar längre bort i samma delstat.
St Louis, Missouri
Befolkning (tunnelbaneområde): 2.80 miljoner, 20:e mest i USA
Mycket som Nashville har den redan två lag (MLB:s Cardinals och NHL:s Blues), och det är egentligen ingen ny stad – mer en storstad som har lag för att den alltid har haft det, ungefär som Cleveland och Pittsburgh.
Montreal, Quebec
Invånarantal (tunnelbaneområde): 4,09 miljoner, näst mest i Kanada
Det är en större stad än Vancouver, men att återvända dit är förmodligen vettigare om man ska placera ett andra lag i Kanada igen.