Glen David Andrews med Troy ”Trombone Shorty” Andrews
Festivalen har hållits årligen sedan 1970, då den grundades av New Orleans Hotel Motel Association för att bilda ”New Orleans Jazz & Heritage Foundation”, som äger festivalen, utom 2020, då den ställdes in på vad som skulle ha varit 50-årsdagen. George Wein’s Festival Productions fick i uppdrag att producera festivalen. Wein producerade Newport Jazz Festival (1954) och Newport Folk Festival (1959) i Newport, Rhode Island.
För att producera festivalen i New Orleans samlade Wein rådgivare, bland dem Ellis Marsalis, Richard B. ”Dick” Allen och Harry Souchon. Allen, som var intendent för Tulane Universitys Hogan Jazz Archives, rekommenderade arkivmedarbetaren Allison Miner och praktikanten Quint Davis till Wein för att hjälpa till att producera den första festivalen. Både Miner och Davis visste mycket om jazz. De gick till svarta klubbar för att anlita artister snarare än till Bourbon Street eller andra turistmål eftersom det var på dessa klubbar som levande musik producerades. Den första person som paret bokade var Snooks Eaglin, en gatusångare som uppträdde på festivalen varje år. Efter att Wein hade grundat festivalen övervakade Miner och Davis verksamheten i Festival Productions Inc.-New Orleans under många år under övervakning av Wein och stiftelsens styrelse. Quint Davis är VD för Festival Productions, Inc.-New Orleans, medan Miner till stor del har grundat New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live blev medproducent av festivalen 2004.
Arkivet innehåller inspelningar från musiker som intervjuats vid festivalen, samt andra dokument, fotografier och efemärmaterial med anknytning till festivalen och stiftelsens innehav, inklusive tidiga inspelningar från WWOZ 90.7-FM. Den innehåller affärshandlingar, fotografier, video- och ljudinspelningar samt andra artefakter. Arkivet är öppet för allmänheten efter överenskommelse.
När Miner dog den 23 december 1995 döptes intervjuscenen om till hennes minne till Allison Miner Music Heritage Stage. Efter orkanen Katrina slogs scenen tillfälligt samman med Lagniappe Stage, som är inrymd i Grandstand. År 2009 återinfördes den dock som en fullständig scen.
För New Orleans Jazz & Heritage Festival hölls liknande jazzfestivaler i New Orleans på 1960-talet. De två första ägde rum 1970 och 1971 i Louis Armstrong Park, som tidigare kallades Beauregard Square, på Congo Square och det angränsande New Orleans Municipal Auditorium. New Orleans Fair Grounds and Racetrack på 145 hektar började anordna Jazz Fest 1972. Platsen ligger på 1751 Gentilly Boulevard, ungefär tio minuter från de franska kvarteren. New Orleans Fair Grounds and Racetrack är en mycket större plats än Congo Square och valdes för att hålla festivalen när arrangörerna insåg hur populärt evenemanget var.
Den första Jazz Fest, på Congo Square, kostade 3 dollar i inträde och annonserades minimalt, och hade endast ett gospeltält och fyra öppna scener, varav många inte hade några mikrofoner. Musikerna inkvarterades i Davis och Miner’s hem; det fanns inga pengar till hotell. Festligheterna inleddes på onsdagskvällen med Pete Fountain- och Clyde Kerr-orkestrarna som spelade på en ångbåtstur vid midnatt.
Den första uppställningen på Jazz Fest innehöll Mahalia Jackson (som inte var bokad, utan helt enkelt hörde talas om festivalen och dök upp för att sjunga), Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino och The Meters. Den första uppställningen fick en publik på 350 personer, men antalet ökade för varje år, särskilt efter att en serie affischer i begränsad upplaga med silkscreen-affischer lanserades 1975. I slutet av 1980-talet var antalet besökare uppe i 300 000. År 2001, när Louis Armstrongs hundraårsjubileum firades, deltog 650 000 personer. Affischserien har varit mycket populär bland samlare. Den första affischen utformades av Sharon Dinkins och Thorn Grafton. Affischerna visar en artist eller festivalens övergripande tema, och alla affischer är beställda av festivalen. År 1998 lade festivalen till affischserien Congo Square. Konstnärer som George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott och Bill Hemmerling har varit formgivare för den officiella festivalaffischen. Congo Square-affischer har skapats av Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud och Terrance Osborne. Osborne designade affischen för 2012 (liksom affischerna för 2007 och 2010), där Trombone Shorty medverkade.
2020 års upplagaRedigera
Det tillkännagavs den 16 april 2020 att 2020 års upplaga skulle ställas in på grund av den pågående COVID-19-pandemin; den 51:a upplagan skjuts upp till 2021.