Utsläpp från brunn till hjulEdit
Termen nollutsläpp eller ZEV, som ursprungligen myntades av California Air Resources Board (CARB), hänvisar endast till motorfordons utsläpp från den inbyggda kraftkällan. CARB:s definition omfattar därför endast de föroreningar som släpps ut när fordonet används, och fördelarna med ren luft är vanligen lokala eftersom utsläppen av luftföroreningar, beroende på källan till den el som används för att ladda batterierna, flyttas till den plats där elproduktionsanläggningarna är belägna. I ett bredare perspektiv måste den el som används för att ladda batterierna genereras från förnybara eller rena källor, t.ex. vindkraft, solenergi, vattenkraft eller kärnkraft, för att ZEV-fordon ska ha nästan inga eller inga utsläpp från källan till hjulet. Med andra ord, om ZEV:s laddas med el som genereras av fossila kraftverk kan de inte anses ha nollutsläpp.
Däremot kan spridningen av eldrivna fordon bidra till utvecklingen av system för att ladda EV-batterierna med överskottsel som inte kan användas på annat sätt. Till exempel är efterfrågan på el lägst på nätterna, och den överskottsel som produceras vid denna tidpunkt kan användas för att ladda batterierna i elfordon. Det är värt att nämna att förnybara energikällor som vindkraftverk eller kärnkraftverk är mindre kontrollerbara när det gäller mängden producerad el jämfört med kraftverk som drivs med fossila bränslen; de flesta förnybara energikällor är kända som intermittenta energikällor. Därför kommer utvecklingen av dessa resurser att leda till överskottsenergi som kan användas bättre genom utveckling av elfordon. De flesta elfordon har dessutom regenerativa bromsar och andra optimeringssystem som ökar energieffektiviteten i dessa fordon.
Bränslecellsfordon (FCV) kan bidra ännu mer till utvecklingen av hållbara energikällor eftersom dessa bilar använder vätgas som bränsle. Komprimerad vätgas kan användas som energilager, medan el måste lagras i batterier. Vätgasen kan framställas med hjälp av el genom elektrolys, och denna el kan komma från gröna källor. Vätgas kan produceras på plats, t.ex. överskott vid vindkraftverk när den producerade elen inte behövs, eller så kan den anslutas till elnätet för att använda överskottsel från elnätet och producera el, t.ex. vid pumpstationer för vätgas. Utvecklingen av FCV kan därför vara ett stort steg mot en hållbar utveckling och en minskning av utsläppen av växthusgaser i ett långsiktigt perspektiv.
Andra länder har en annan definition av ZEV, särskilt det senaste inkluderandet av växthusgaser, eftersom många europeiska regler nu reglerar utsläppen av koldioxid CO2. CARB:s roll i regleringen av växthusgaser började 2004 på grundval av Pavley-lagen från 2002 (AB 1493), men blockerades av stämningar och av EPA 2007, som avvisade det nödvändiga undantaget. CARB fick ytterligare ansvar genom Kaliforniens Global Warming Solutions Act från 2006 (AB 32), som bland annat omfattar mandatet att fastställa standarder för bränslen med låga koldioxidutsläpp.
Som ett resultat av en utredning om falsk reklam om påståenden om ”nollutsläpp” beslutade Advertising Standards Authority (ASA) i Storbritannien i mars 2010 att förbjuda en annons från Renault UK om dess ”nollutsläppsbilar”, eftersom annonsen bröt mot CAP:s TV-kodregler (Broadcast TV Code), regel 5.1.1, 5.1.2 (Vilseledande reklam), 5.2.1 (Vilseledande reklam – Bevis) och 5.2.6 (Vilseledande reklam – Miljöpåståenden.)
Värmeväxthusgaser och andra förorenande utsläpp genereras av fordonstillverkningsprocesser. Utsläppen från tillverkningen är många gånger större än utsläppen från avgasrören, även för fordon med bensinmotor. De flesta rapporter om ZEV:s inverkan på klimatet tar inte hänsyn till dessa tillverkningsutsläpp, även om utsläppen från tillverkningen under bilens livstid är relativt små.
Med tanke på USA:s nuvarande energimix skulle en ZEV ge en genomsnittlig minskning av koldioxidutsläppen med 58 % per körd mil. Med tanke på den nuvarande energimixen i andra länder har det förutspåtts att sådana utsläpp skulle minska med 40 % i Storbritannien och 19 % i Kina.