Nr 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
Klicka här för ljudet av avsnitt 622.
Idag möter vi en obelönad hjälte inom medicinen. University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om de maskiner som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.
År 1847 skär sig dr Ignaz Semmelweis nära vän, Jakob Kolletschka, i fingret när han utför en obduktion. Kolletschka dör snart av symtom som liknar symtom på puerperal feber.
Detta får Semmelweis uppmärksamhet. Puerperalfeber dödar 13 procent av de kvinnor som föder barn på hans sjukhus. Dödligheten driver honom till vansinne. Han kan inte komma på vad det beror på. Ett närliggande förlossningssjukhus, som drivs av barnmorskor, förlorar endast två procent av sina patienter i feber.
Ingen har ännu kopplat ihop bakterier med sjukdom. Den första antydan om detta samband kommer från England sex år senare. Lister kommer inte att visa oss hur man dödar bakterier förrän om ytterligare 18 år.
Semmelweis är en ungersk läkare som undervisar i medicin i Wien. Han märker att studenterna rör sig mellan dissektionsrummet och förlossningsrummet utan att tvätta händerna. På en föraning sätter han upp en policy. Läkarna måste tvätta händerna i en klorinlösning när de lämnar kadaverna. Dödligheten i puerperalfeber sjunker snabbt till två procent.
Nu blir saker och ting märkliga. Istället för att rapportera sin framgång vid ett möte säger Semmelweis ingenting. Slutligen publicerar en vän två artiklar om metoden. Vid det här laget har Semmelweis börjat tvätta såväl medicinska instrument som händer.
När intresset utifrån växer börjar vi förstå Semmelweis tystnad. Sjukhusdirektören känner att hans ledarskap har kritiserats. Han är rasande. Han blockerar Semmelweis befordran. Situationen förvärras. Wiens läkare vänder sig mot den ungerske invandraren.
Till slut åker han tillbaka till Budapest. Där tar han med sig sina metoder till ett betydligt mer primitivt sjukhus. Han sänker dödligheten i puerperal feber till mindre än en procent. Han gör mer. Han isolerar systematiskt dödsorsaker. Han obducerar offren. Han upprättar kontrollgrupper. Han studerar statistik.
Slutligen, 1861, skriver han en bok om sina metoder. Etablissemanget ger den dåliga recensioner. Semmelweis blir arg och polemisk. Han skadar sin egen sak med ilska och frustration.
År 1865 drabbas han av ett mentalt sammanbrott. Vännerna inlåter honom på ett mentalsjukhus. Där – som för att avsluta sitt korta 47-åriga liv – skär han sig i fingret. Inom några dagar dör han av samma infektion som dödade hans vän Kolletschka och som han räddat tusentals mödrar från.
Samma år börjar Joseph Lister att spruta en karbolsyrelösning under operationer för att döda bakterier. I slutändan är det Lister som ger vår olyckliga hjälte sin rätt. Han säger: ”Utan Semmelweis skulle mina prestationer inte vara någonting”.
Jag är John Lienhard, vid University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.
(Temamusik)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dictionary of Scientific Biography (C.C. Gilespie, red.). New York: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Se även Encyclopaedia Britannicas artikel om Semmelweis.
För mer om antiseptisk teknik, se avsnitt 74.
The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Föregående | Sök avsnitt | Index avsnitt | Hem | Nästa avsnitt