Var femte sekund drabbas någon i det här landet av en traumatisk hjärnskada, och en tredjedel av dessa fall kommer att vara tillräckligt allvarliga för att orsaka koma. Läkare säger ofta till familjer att ständigt prata med sina nära och kära, även om de är medvetslösa, men frågan har alltid varit: Kan de höra?
För första gången, rapporterar CBS News korrespondent Ben Tracy, kan vetenskapen ha ett svar.
För fyra år sedan hade Godfrey Catanus fullt upp. Han var nybliven pappa och en inspirerande ungdomspastor i södra Kalifornien. Han ledde grupper av frivilliga som hjälpte till med återuppbyggnaden efter orkanen Katrina och reste till Filippinerna på ett välgörenhetsuppdrag. Men en blodpropp i levern fick 32-åringen och hans fru Corinth att rusa till sjukhuset.
”Han fick en meter och en halv meter tarm avlägsnad och sedan fick han en hjärnblödning som krävde nio timmars operation”, säger Corinth.
En medicinskt framkallad koma räddade hans liv, men läkarna fruktade att Godfrey aldrig skulle vakna upp.
Det lugnande medlet avtog och läkarna informerade hans fru om att han fortfarande var komatös.
”Det är förödande, förödande för den här personen som jag älskar mest i världen – det här är mitt barns far – helt förödande”, säger Corinth, men hon förlorade aldrig hoppet och pratade ständigt med sin man.
”Jag sa till honom att han måste komma ur sin koma, bad och läste för honom, om hur hans dotter mådde och hur jag mådde. Jag var gravid med vår andra dotter vid den tiden”, säger hon.
Neurovetaren Theresa Pape tror på rösters helande kraft.
I en banbrytande klinisk studie från Northwestern Medicine och Hines VA Hospital utförde Pape hjärnskanningar på 15 komapatienter, däribland Godfrey. Resultaten av den studien, som offentliggjordes i torsdags, visar att när patienterna hörde okända röster visade hjärnscanningarna liten aktivitet, men när de hörde nära släktingar som ropade deras namn eller pratade, lyste scanningarna upp.
”En mycket allvarligt skadad hjärna kan bearbetas och rehabiliteras”, sade Pape.
Papes team bad också familjerna att spela in historier som nära och kära skulle känna igen och spela upp dem upprepade gånger under en och en halv månad med hjälp av hörlurar. Berättelserna spelades upp för åtta av patienterna, däribland Godfrey. De övriga sju hörde bara tystnad. De åtta patienter som hörde berättelserna återhämtade sig betydligt snabbare.
”Precis som att göra jumping jacks om och om igen tror vi att vi tränar dessa förbindelser i hjärnan och vi tror att det hjälper oss att se återhämtningen av medvetandet”, sade Pape.
Corinths inspelning handlade om ett löfte som hölls på deras bröllopsdag.
”Hej Pe, vi har en rolig berättelse om vår första kyss, eller hur?”. Corinth säger på inspelningen. ”Jag berättade hur jag gjorde ett löfte om att jag ville spara den första kyssen till altaret på bröllopsdagen.”
”Genom de sex veckorna såg vi verkligen en stor förändring”, säger Corinth. ”Han kom från en punkt där det bara fanns ingenting till en punkt där han kunde kommunicera genom att titta i ögonen och nicka med huvudet.”
Efter tre månader vaknade Godfrey upp ur sin koma, svårt handikappad, men kognitivt intakt. Han skriver andakter för sin kyrka med sin iPad, som hjälper honom att kommunicera.
Han sa att han minns att han hörde dessa röster när han låg i koma.
”Jag tyckte att det var trösterikt att tänka att de var där med mig”, sa Godfrey genom sin iPad.
”Jag förstår att vi har en lång resa framför oss, men vi gör åtminstone denna resa tillsammans”, tillade Corinth. ”Anta inte att bara för att de inte kan tala eller inte öppnar ögonen så är de inte där.”
Studien från Northwestern Medicine och Hines VA finns tillgänglig i tidskriften ”Neurorehabilitation and Neural Repair”.