När Iago kallar Othello för en ”svart moor”, eller när Roderigo kallar honom för ”tjocka läppar” och en ”gammal svart bagge”, låter dessa repliker som rasistiska epitet, men moderna idéer om ras gör det svårt för oss att förstå vad Othellos svarthet verkligen betyder i pjäsens sammanhang. Till skillnad från idag kopplade tidigmoderna européer inte hudfärg till genetiskt eller evolutionärt arv; dessa begrepp skulle inte bli vanliga förrän den moderna biologiska vetenskapens framväxt. På samma sätt blev föreställningar om raslig överlägsenhet inte utbredda förrän kolonialismens och slaveriets framväxt. Även om den tidigmoderna europeiska kulturen upprätthöll en färgfördom, härrörde denna fördom från två mycket olika källor. Den första var den medeltida klimatteorin, som kopplade mörk hud till solexponering och kopplade samman det varma klimatet i Nordafrika i Medelhavsområdet med svarthet. Den andra källan till de tidigmoderna färgfördomarna kom från den kristna mytologin, som berättar historien om hur Gud förbannade Noas son Ham till att bli ”svart och avskyvärd”. Enligt denna berättelse fortsatte Hams släkt att befolka Afrikas länder. Förmodligen hänvisar svärtan i Hams släkt till hudfärg, men den primära funktionen av denna svärta i berättelsen är metaforisk – det vill säga den fungerar som ett kvardröjande märke av Hams synd.
Othellos ”svärta” har att göra med hans hudfärg, men dess primära funktion i pjäsen är symbolisk. Vissa teaterbesökare som såg pjäsen på Shakespeares tid skulle ha vetat att morerna kommer från Nordafrika, men få, om ens någon, skulle faktiskt ha stött på sådana individer. Othello själv skulle ha spelats av en skådespelare som hade gjort sin hud mörkare med sot eller kol, en vanlig teknik som användes för att indikera en karaktärs moriska eller turkiska rötter. Men publiken skulle också ha förstått att Othellos mörka hud var en symbol för hans mörka eller onda natur. På samma sätt spelades Aaron i Shakespeares Titus Andronicus av en skådespelare med mörkt ansikte, vilket visade både att han var morisk och att han var en ond karaktär. Othello skulle därför ha slagit den tidigmoderna publiken som överdriven och till och med monstruös – inte en verklig mänsklig person, utan en levande manifestation av svartsjuka och synd. Vad detta innebär är att Othellos svarthet inte kan förstås enbart i termer av fysiskt utseende. Den har inte heller uppenbara kopplingar till den långa historia av rasism som har format vårt nuvarande kulturella ögonblick.
Frågan om Othellos ras har fått en hel del uppmärksamhet under de senaste decennierna. Moderna kritiker har undersökt pjäsen utifrån samtida idéer om ras och rasism och påpekat att Othellos våld, svartsjuka och påstådda sexuella förmåga (enligt Iago och Roderigo) förstärker samtida stereotyper om svarta män. Det är också problematiskt att Othello fram till mitten av 1900-talet spelades av vita skådespelare som Laurence Olivier som gjorde sin hud mörkare med smink, ett förfarande som påminner om den djupt rasistiska användningen av ”blackface” i minstrel-shower på 1800-talet. När den svarta skådespelaren Paul Robeson spelade rollen i London på 1930-talet blev publiken chockad över att se en svart man kyssa en vit kvinna på scenen. Robeson återupplivade dock rollen på Broadway på 1940-talet, och sedan dess har Othello nästan alltid spelats av en svart skådespelare i större produktioner. (Produktioner av operan Otello, å andra sidan, har på senare tid haft vita sångare i mörk smink.) År 1997 spelade den vite skådespelaren Patrick Stewart Othello i en i övrigt helt svart produktion; i en nyare uppsättning spelade svarta skådespelare både Othello och Iago. Även om den ursprungliga innebörden av Othellos svarthet har blivit otydlig, gör pjäsens provokativa och tidlösa ämne att den lämpar sig för otaliga tolkningar i takt med att föreställningar om rasidentitet fortsätter att utvecklas.