På East Orange Hospital är frågorna många och svaren svårfångade

Tre månader efter det att tjänstemän i New Jersey plötsligt erbjöd 7 dollar för en ny sjukhusvård.5 miljoner dollar från skattebetalarna för att hjälpa ett ekonomiskt kämpande sjukhus i Essex County att utöka sitt program för beteendemedicin och bli mer ekonomiskt livskraftigt, har anläggningen – East Orange General Hospital – ännu inte lämnat in det pappersarbete som krävs för att få tillgång till något av det unika bidraget.

Men EOGH-ledarna, som har försökt sälja anläggningen de senaste månaderna, har sökt tillstånd från staten för att omvandla den från en vinstdrivande till en icke-vinstdrivande modell. Enligt de handlingar som lämnades in till det statliga hälsodepartementet i juli är detta det enda sättet att se till att sjukhuset inte byter ägare eller stänger sina dörrar.

”De enda tillgängliga alternativen till den föreslagna omvandlingen är en överföring av äganderätten eller en stängning av sjukhuset. Stängning övervägdes och fastställdes som ett alternativ i sista hand med tanke på volymen av patientverksamhet vid EOGH och den potentiella effekten på patienttillgången för invånarna i serviceområdet”, skrev sjukhusets tjänstemän i sin begäran till DOH.

Konverteringen ”kommer att ge invånarna i East Oranges serviceområde den bästa möjligheten att bibehålla tillgången till nödvändiga hälso- och sjukvårdstjänster i sitt samhälle”, sade de i ansökan. DOH har ytterligare en månad på sig att fatta beslut om sjukhusets begäran.

Anmälan – som NJ Spotlight fick tillgång till genom delstatens lag om öppna offentliga handlingar – ger inga detaljer om hur exakt ideell status skulle vara ekonomiskt fördelaktig, men det konstateras att förändringen skulle göra det möjligt för sjukhuset att bättre engagera sig i samhällsledare, få tillgång till finansiering som för närvarande är otillgänglig och spara på receptbelagda läkemedel.

I dokumentationen anges också att omvandlingen inte skulle innebära att tjänsterna minskas eller att programmen skärs ned, och det hävdas att sjukhuset kommer att behålla ”i stort sett all” nuvarande personal enligt den nya planen. Prospect Medical Holdings, det Delaware-baserade vinstdrivande företag som äger EOGH och 19 andra sjukhus i ett halvt dussin stater, skulle fortsätta att övervaka den dagliga driften av akutvårdsverksamheten i Essex County.

Sjukhusets tjänstemän håller tyst

Tjänstemännen vid East Orange sjukhus vägrade att svara på upprepade förfrågningar om kommentarer om deras planer på att erhålla och använda den statliga finansieringen, eller deras förslag att konvertera till en icke-vinstdrivande affärsmodell.

Enligt DOH är sjukhusets bidragsansökan dock också på gång. ”East Orange håller på att lämna in sin plan. De har fått riktlinjer som överensstämmer med det lagstadgade språket och arbetar med DOH:s bidragsteam för att lämna in lämplig information”, säger Dawn Thomas, en representant för avdelningen. Men ingenting hade lämnats in för statlig granskning i fredags.

Men även om den mesta sjukhusfinansieringen i allmänhet tilldelas genom statliga, formelbaserade program, undertecknade guvernör Phil Murphy den 30 juni en åtgärd för att tilldela 7,5 miljoner dollar från statsbudgeten till det särskilda East Orange-bidragsprogrammet, vars villkor nu håller på att utarbetas. (Budgeten skulle också tilldela cirka 4,4 miljoner dollar i välgörenhetspengar till EOGH, liksom andra medel). Nästa dag – den 1 juli – lämnade East Oranges vd Paige Dworak in begäran om omvandling till icke-vinstdrivande verksamhet till DOH:s tjänstemän.

Inga svar från ägarna

Prospect Medical Holdings – som också avböjde att kommentera den potentiella förändringen av affärsmodellen eller det statliga bidraget – köpte det konkursdrabbade East Orange-sjukhuset 2016 och har gjort kapitalförbättringar för mer än 26 miljoner dollar under de år som gått sedan dess. EOGH är nu skyldig Prospect mer än 60 miljoner dollar, även om moderbolaget har sagt att det inte kommer att driva in pengar på ett sätt som hotar vården.

Men med betydande konkurrens – EOGH listar 10 andra sjukhus i sitt marknadsområde – och begränsade intäkter har Prospect kämpat för att balansera sjukhusets räkenskaper och vill gärna sälja det till ett annat sjukhussystem. I den statliga omvandlingsansökan anges mer än ett halvt dussin sjukhussystem och andra potentiella investerare som Prospect nyligen talat med om en eventuell försäljning.

Under de senaste åren har sjukhuset sällan fyllt mer än hälften av sina 200 bäddar, varav nästan 40 nu ägnas åt psykiatrisk vård. Bara mellan 2017 och 2018 minskade intäkterna med mer än 10 procent, medan de totala skulderna nästan fördubblades och förlusterna ökade mer än fem gånger, enligt ansökan.

Den potentiella förlusten av EOGH förblir ett bekymmer för den tidigare tillförordnade och nuvarande delstatssenatorn Richard Codey (D-Essex), som representerar området och länge har varit en förespråkare för psykisk sjukvård. Han tryckte på tilläggsfinansieringen under budgetförhandlingarna i juni. Mer än två dussin sjukhus i New Jersey har stängt sedan 1992 – däribland flera i Essex County – och minst åtta, däribland EOGH, har gått i konkurs.

Codey sade att han frågade tjänstemän vid DOH om finansieringen av EOGH i början av september, efter att en sjukhuschef som han träffade hade bett honom om en uppdatering. DOH försäkrade honom om att processen var i gång, sade han i måndags, och sjukhusledningen har ännu inte återkommit till honom med några problem.

”De var här i fredags och det togs inte upp”, sade Codey om EOGH-ledarna, som var där för att diskutera andra frågor. EOGH har också haft svårt att uppfylla vissa kvalitetsmått, och Leapfrog Group, en nationell övervakningsorganisation för sjukhus, gav sjukhuset ett ”F” – delstatens enda anläggning som fick ett underkänt betyg – i sin senaste säkerhetsrapport, som publicerades i höstas.

När lagstiftarna ordnade finansieringen i juni sade en kommunikationsrepresentant för EOGH – som inte längre är anställd av sjukhuset – att anläggningen såg fram emot att utöka sina tjänster för psykisk hälsa och missbruk för att bättre kunna tillgodose behoven i Essex County, som har några av delstatens högsta siffror för opioidberoende och överdoser. Representanten avböjde att kommentera den potentiella försäljningen eller stängningen vid den tidpunkten.

Enligt omvandlingsbegäran är EOGH en av tre sjukhusbaserade screeningtjänster för missbruk och psykiska hälsobehov i Essex County och dessa program gynnar cirka 3 500 personer årligen. Att eliminera detta erbjudande skulle inte bara belasta patienterna utan även skapa överbeläggningar på andra anläggningar, menar tjänstemännen.

East Orange, som grundades för mer än hundra år sedan, har etablerade beteendemedicinska tjänster för vuxna och tonåringar, inklusive korttidsvård i slutenvård och olika öppenvårdsprogram; personalen kan behandla allvarlig psykisk ohälsa, substansmissbruk och andra problem, enligt sjukhusets webbplats.

”Som ett urbant centrum har East Orange General Hospital stått inför många utmaningar för att bibehålla den skattemässiga betalningsförmågan”, skrev sjukhusets tjänstemän till DOH. ”Denna omvandling till ett icke-vinstdrivande företag, med en gemenskapsbaserad styrelse, kommer att engagera lokala ledare att arbeta tillsammans med Prospect Medical Holdings som förvaltare för att säkerställa långsiktig stabilitet och framgång. Detta kommer att ge de bästa möjligheterna för invånarna i East Orange serviceområde att behålla tillgången till nödvändiga hälsovårdstjänster i sitt samhälle.”