Tanken att gener spelar en viktig roll för många sjukdomar är allmänt accepterad, men många tycker att det är mycket svårare att erkänna en liknande koppling till ett visst beteende eller till och med en benägenhet för brott. Delvis av denna anledning förblir studiet av beteendegenetik ett kontroversiellt ämne, med oenighet inte bara om själva vetenskapen, utan i ännu högre grad om de terapeutiska, samhälleliga och rättsliga konsekvenserna.
Det kan ha gjorts för mycket och för tidigt av tidiga upptäckter som visade på samband mellan alleler av vissa gener och tendenser till antisocialt eller kriminellt beteende. Faktum är att de flesta forskare på området blev förskräckta över beslutet av en italiensk appellationsdomstol 2009 att minska straffet för en dömd mördare med ett år på grund av att han hade en version av MAOA-genen, som har kopplats till aggressivitet och våld (Feresin, 2009). Det finns en lika stor bestörtning över vissa amerikanska domstolar som gått åt andra hållet och accepterat genetiska faktorer som bevis för åklagaren, vilket lett till högre straff med motiveringen att personer med vissa alleler inte kan botas och kommer att förbli en risk för samhället under längre tid.
”Att ta hänsyn till genetiska faktorer vid straffmätning är helt enkelt korkat, såvida det inte rör sig om något som Downs syndrom eller något annat syndrom som drastiskt minskar intelligensen och den exekutiva förmågan”, insisterade Anthony Walsh från avdelningen för kriminalrätt vid Boise State University i Idaho, USA. ”Detta är den typ av ”genetisk determinism” som liberaler har oroat sig för. De behöver bara ta en eller två kurser i neurovetenskap och genetik för att slippa sina ’mina gener/neuroner’ fick mig att göra det. Ingenting befriar en från skyldigheten att uppträda civiliserat.”
När det gäller specifika alleler har dock argumenten mot dessa ackumulerats, särskilt när det gäller varianten av MAOA med lågt uttryck, kallad MAOA-L, som i olika studier har kopplats samman med en ökad risk för våldsamt och aggressivt beteende. Genen MAOA kodar för monoaminoxidas A, ett enzym som bryter ner aminneurotransmittorer som dopamin, noradrenalin och serotonin. En sällsynt genetisk sjukdom orsakad av en MAOA-mutation leder till MAOA-brist och i sin tur till ett överskott av monoamintransmittorer, vilket orsakar överdrivet impulsivt beteende, inklusive hypersexualitet, sömnstörningar och extrema humörsvängningar samt våldsbenägenhet, vilket kallas Brunners syndrom.
…studiet av beteendegenetik förblir ett kontroversiellt ämne, med oenighet inte bara om själva vetenskapen, utan i ännu högre grad om de terapeutiska, samhälleliga och rättsliga konsekvenserna
Men medan Brunners syndrom är sällsynt, eftersom det bara har identifierats hos fem män i en storfamilj, är MAOA-L-varianten extremt vanlig och förekommer hos cirka 40 procent av befolkningen. Det är uppenbart att de flesta av dessa människor är fredliga och aldrig har begått något brott, och ändå har en studie med forskare från Österrike, Italien och USA under ledning av Andreas Meyer-Lindenberg, direktör för Central Institute of Mental Health i Mannheim, Tyskland, upptäckt att åtminstone män med denna variant hade neurobiologiska strukturella faktorer som skulle kunna predisponera dem för våld (Meyer et al, 2006).
Med hjälp av strukturell MRT-skanning identifierades i studien att personer med MAOA-L var mer benägna att ha ett mindre limbiskt system – hippocampus, amygdala, främre thalamiska kärnor och limbisk cortex – som deltar i känslor, beteende och långtidsminnen. Teamet tillämpade sedan funktionell MRT, som mäter förändringar i blodflödet, och upptäckte att MAOA-L-gruppen också uppvisade hyperreaktivitet i amygdala under uppgifter som att kopiera ansiktsuttryck. Amygdala är förknippad med känslomässig bearbetning och MAOA-L-gruppen hade sämre förmåga att hämma starka känslomässiga impulser.
Men det behövs fortfarande någon utlösande faktor för att tippa MAOA-L-personer mot våld. En tidigare studie föreslog att denna utlösare kunde vara ihållande misshandel under barndomen (Caspi et al, 2002). Vid en första anblick tyder detta på att nästan hälften av den mänskliga befolkningen är predisponerad för våld med tanke på dessa utlösare, men situationen är inte riktigt så illa – det är bara nästan hälften av männen. Kvinnor är skyddade på två sätt: MAOA-genen är kopplad till X-kromosomen så att kvinnor med MAOA-L-varianten på den ena kromosomen vanligen har en normal allel på den andra kromosomen, och det finns indicier som tyder på att kvinnor också skyddas av andra gener från att vara disponerade för våld.
I vilket fall som helst måste man vara försiktig med att tolka resultaten från Mayer-Lindenbergs grupp om MAOA-L-allelen, enligt Ahmad Hariri, utredare vid Institute for Genome Sciences & Policy vid Duke University (Durham, NC, USA). ”Det här är ett viktigt grundläggande vetenskapligt resultat som kopplar gener till hjärnan och beteende”, säger han. ”Men det är inte ett viktigt kliniskt resultat i sig självt. Endast i den mån denna mycket, mycket, mycket, mycket subtila bias i hjärnan tippar över balansen mot ett aggressivt svar på provokation är detta fynd ens tillnärmelsevis kliniskt relevant.” Faktum är, som Meyer-Lindenberg själv har kommenterat, att MAOA-L-allelen bara är en av flera gener – varav de flesta fortfarande inte är identifierade – som ökar risken för våldsamt eller antisocialt beteende.
Men hela historien tar en ganska annorlunda vändning när det gäller psykopati, som nu allmänt betraktas som ett medfött tillstånd som kännetecknas av brist på empati eller moralisk kompass och som åtminstone delvis definieras av gener, i motsats till andra former av sociopati eller antisocial personlighetsstörning (APD), där miljöfaktorer bidrar i hög grad (Fontaine & Viding, 2008).
”Att ta hänsyn till genetiska faktorer när man dömer är helt enkelt dumt…”
”…Det är användbart att betrakta psykopati som huvudsakligen en produkt av gener och sociopati som mer föremål för miljöpåverkan.”
”Psykopati verkar vara ärftlig och tycks åtminstone delvis ha sin grund i ”biologiska” faktorer som är kopplade till grundläggande emotionella system, så att den mogna psykopaten aldrig utvecklar en komplett uppsättning prosociala känslor som empati, skuldkänslor och förmågan att verkligen bry sig om och för andra”, säger Richard Wiebe, som specialiserat sig på kopplingen mellan psykologi och kriminologi vid Fitchburg State College i Fitchburg, MA, USA. Wiebe tillade dock att arvbarheten hos underliggande genetiska faktorer ännu inte slutgiltigt fastställts. ”Med andra ord vet vi att den beroende variabeln, det vill säga psykopati, är ärftlig, men inte tillräckligt mycket om dess orsaker för att säga att de är ärftliga. Ändå är det användbart att tänka på psykopati som huvudsakligen en produkt av gener och sociopati som mer föremål för miljöpåverkan.”
Miljöfaktorer spelar visserligen en roll för psykopaters beteende, men på ett annat sätt än hos andra människor som utvecklar antisociala tendenser. Tillståndet är vanligare än vad man tidigare trodde och drabbar cirka 0,6 procent av befolkningen, enligt en nyligen genomförd studie i Storbritannien (Coid et al, 2009). Psykopati leder naturligtvis inte alltid till brottslighet eller extremt våldsamt beteende, utan förekomsten av psykopati i befolkningen underskattades förr betydligt eftersom den endast diagnostiserades hos personer som redan hade uppvisat ett extremt beteende, vilket många psykopater inte gör.
Då det ännu inte finns något genetiskt eller kliniskt test, diagnostiseras psykopati fortfarande i termer av beteende, men med hänsyn till olika faktorer i kombination. Robert Hare, som ledde den brittiska studien och som nu är verksam vid institutionen för psykologi vid University of British Columbia i Vancouver, Kanada, har utformat ett test som kallas ”Psychopathy Checklist-Revised” med ett 20-tal symtom som han använder för att diagnostisera psykopati. Dessa inkluderar patologisk lögn, ytlig charm, brist på empati och skuldkänslor, benägenhet till tristess och sexuell promiskuitet.
Och även om det inte ingår i Hares checklista kan psykopater också upptäckas genom att de saknar en ”skräckreflex”, vilket innebär att deras nervsystem inte reagerar på bilder eller händelser som skrämmer eller chockerar andra människor, till exempel bilder av ett halshugget lik. Dessa tester fungerar lika bra för psykopater som aldrig har utövat våld och uppenbarligen lever normala liv. De kan också användas för att identifiera psykopati hos barn, som uppvisar samma symtom, särskilt patologisk lögn, brist på empati, våldsbenägenhet och avsaknad av skräckreflex – faktum är att flera studier har funnit bevis för ärftlig psykopati hos ganska små barn (Viding et al, 2005).
Det verkar också som om psykopati är vanligare hos män än hos kvinnor. Detta stöder teorin att psykopati kan vara ett adaptivt personlighetsdrag som ger män en reproduktiv fördel genom större tendens och förmåga att bilda många relationer och därmed få fler barn. Detta är inte bevisat, men det är säkert sant att manliga psykopater tenderar att bilda ett stort antal kortsiktiga relationer och kan ha en nästan förförisk charm.
Däremot skulle egenskapen förlora sin fördel om den blev alltför vanlig i befolkningen. Ett visst drag tenderar att endast vara fördelaktigt under vissa miljöförhållanden, vilket i samband med psykopati påpekades av Essi Viding, meddirektör för Developmental Risk and Resilience Unit vid institutionen för psykologi vid University College London, Storbritannien. ”Jag tror att evolutionens enkla spel är att säkerställa artens överlevnad under olika miljöförhållanden”, sade hon. ”Under vissa förhållanden kan det vara anpassningsbart att vara ängslig och samarbetsvillig, under andra förhållanden kan det vara bra att utnyttja och vara antisocial. Detta är naturligtvis effektivt kontrasterande alleler som har mycket olika effekter. Därför kan samma allel tjäna en individ mycket väl (och på ett socialt acceptabelt sätt) i en situation, men inte i en annan.”
…psykopati kan vara ett adaptivt personlighetsdrag som ger män en reproduktiv fördel genom större tendens och förmåga att bilda många relationer och på så sätt få fler barn
Det här leder tillbaka till observationen att psykopati verkar vara vanligare hos män än hos kvinnor, vilket skulle kunna ha två möjliga förklaringar. För det första kan det stämma på genetisk och neurologisk nivå, särskilt om några av de relevanta generna är kopplade till X-kromosomen. Detta är dock spekulativt eftersom få gener har identifierats som specifikt bidrar till psykopati, och de flesta bevisen för dess ärftlighet är statistiska. Det finns fallet med den X-bundna MAOA-genen, men den har bara förknippats med allmänna antisociala tendenser.
…oavsett vart den framtida forskningen leder bör gener inte påverka domsbeslut på det ena eller andra sättet, eftersom de aldrig kan anses vara ansvariga för ett beteende
Det finns i vilket fall som helst en alternativ förklaring till den uppenbara skillnaden mellan könen när det gäller förekomsten av psykopatier. Alice Jones, specialist på psykopati och antisocialt beteende hos barn och ungdomar vid Goldsmiths College, University of London, Storbritannien, menar att tillståndet kan vara mycket vanligare bland kvinnor än vad studierna visar. Det kan vara så att kvinnor i många fall inte registreras på Hare Psychopathy Checklist-Revised eftersom de mer extrema dragen dämpas av andra kvinnliga faktorer. ”Det finns vissa bevis som stöder den här tanken”, säger Jones och hänvisar till ett arbete av Randy Salekin vid University of Alabama i USA (Salekin et al., 1997) som fann att lika många kvinnor som män klarar Hare-testet när det gäller brist på empati, men inte när det gäller de mer våldsamma och impulsiva kriterierna. ”Så även om de interpersonella aspekterna av psykopati tycks vara närvarande och likartade hos män och kvinnor, är de beteendemässiga aspekterna av psykopati mycket mansdominerade”, säger Jones.
Detta återkommer till frågan om behandling och domar. Viding hävdar att oavsett vart den framtida forskningen leder bör generna inte påverka domsbeslut på det ena eller andra sättet eftersom de aldrig kan anses vara ansvariga för beteendet. ”Enbart en gen kommer varken att vara nödvändig eller tillräcklig för att predisponera någon för höga nivåer av psykopatiska drag och som sådan ligger ansvaret för att välja att begå brott fortfarande hos individen”, säger hon. ”De flesta ’riskgener’ är vanliga i befolkningen och leder ändå inte till att majoriteten av de individer som bär dem begår brott.”
Men situationen är annorlunda när det gäller behandling – lämplig behandling beror på underliggande personlighetstendenser. Psykopater tenderar att inte reagera bra på bestraffning eftersom de inte kan förknippa den med handlingar som de inte på något sätt anser vara moraliskt felaktiga, enligt Jones. Men de är mer benägna att reagera på belöning. ”Ett exempel på detta pågår för närvarande på en skola i Buckinghamshire (Storbritannien) för barn i grundskoleåldern med emotionella och beteendemässiga svårigheter”, säger Jones. ”Lärarna har hittills lämnat mycket uppmuntrande rapporter. Insatsen är till stor del belöningsbaserad, och eleverna får belöningar genom att arbeta för att nå sina beteendemässiga mål varje vecka. Eleverna kan ”lösa in” sina belöningar dagligen eller spara dem till en större belöning senare under veckan.”
Om detta kommer att hjälpa dessa barn att leva ett konstruktivt vuxenliv återstår att se. Det ger dock ytterligare bevis för att även om det kanske inte är möjligt att bota psykopater kan det vara möjligt att styra deras själviska tendenser bort från brott och våld till mer positiva och kreativa aktiviteter.