Efter 13 års rättstvister och 122 års väntan betalar USA:s regering äntligen amerikanska urinvånare för vinster som gjorts på 54 miljoner tunnland indiansk mark som den federala regeringen har förvaltat sedan 1887. Förlikningen på 3,4 miljarder dollar i grupptalan Cobell v. Salazar tillkännagavs den 8 december av bankiren Eloise Cobell från Blackfeet Nation, inrikesminister Ken Salazar och justitieminister Eric Holder. Förlikningen kommer att kompensera mer än 300 000 indianska markägare i de västra delstaterna vars familjer har fått otillräckliga eller inga betalningar för de betes-, olje-, gas- och rekreationsavtal som den federala regeringen har förvaltat eller administrerat för deras räkning genom ”individuella indiankonton” (Individual Indian Money (IIM) accounts) under de senaste 122 åren sedan Dawes-lagen godkändes av kongressen.
Dawes-lagen från 1887 syftade till att dela upp reservat i små individuellt ägda markpartier, som skulle förvaltas av den federala regeringen. Vinster från gruvdrift, gas, boskapsskötsel, skogsbruk och annan ekonomisk verksamhet på marken skulle samlas in av regeringen och betalas ut proportionellt till de infödda markägarna och deras familjer. Regeringen fullföljde dock inte sina åtaganden, vare sig när det gällde att redovisa vinsterna fullt ut eller att dela ut dem till markägarna. Eloise Cobell lämnade in grupptalan 1996 på uppdrag av indianska markägare för att tvinga regeringen att rätta till båda bristerna. Även om månadens förlikning är mycket högre än tidigare erbjudanden, anser många indianer att den är mycket låg i förhållande till markens verkliga värde. I sitt uttalande till medierna den 8 december konstaterade Cobell att ”det råder knappast något tvivel om att detta är betydligt mindre än det fulla belopp som enskilda indianer har rätt till”. Ändå är vi tvungna att göra upp nu på grund av den allvarsamma insikten att vår klass blir mindre … varje dag, när våra äldre dör och för alltid hindras från att få sin rättmätiga kompensation. Vi står också inför det … oundvikliga faktum att ett stort antal kontoinnehavare för närvarande lever i den värsta fattigdom, och denna uppgörelse kan börja ta itu med denna extrema situation och ge dem lite hopp och en bättre livskvalitet under sina återstående år.”
Enligt villkoren i uppgörelsen kommer regeringen att avsätta 1,4 miljarder dollar ”för att kompensera för deras historiska bokföringsanspråk, och för att lösa potentiella anspråk på att tidigare amerikanska tjänstemän misskött administrationen av förvaltningstillgångarna”. Advokat- och administrationsavgifter kommer att betalas från fonden, och enskilda kontoinnehavare kan var och en räkna med att få cirka 1 000 dollar för leasingavtal som käranden och forskare har uppskattat var värda allt från 47 miljarder dollar upp till hundratals miljarder dollar. En fullständig redovisning av det utestående beloppet ansågs omöjlig eftersom tjänstemännen vid inrikesdepartementet förlorade eller förstörde många av registren. Tre tidigare kabinettssekreterare från inrikes- och finansdepartementen har hållits ohörsamma för att ha underlåtit att skydda och tillhandahålla adekvat dokumentation av regeringens förvaltningsansvar.
The Native American Rights Fund, en av de ursprungliga ideella organisationerna som väckte talan 1996, uttryckte sitt stöd för förlikningen, men noterade att 100 liknande ärenden för närvarande är anhängiga och att NARF för närvarande företräder 42 stamförvaltningar i ett liknande ärende, Nez Perce, m.fl. mot Salazar, där det påstås att stammens trustfondskonton har misskötts – i motsats till IIM:s trustkonton.
”Vi har väntat på att president Obama och hans administration ska uppfylla sitt vallöfte om att lösa tvisten om indianernas trustfonder, och han har uppfyllt sitt löfte”, sade John Echohawk, verkställande direktör för NARF, i ett uttalande som offentliggjordes den 9 december.
Cobell uttryckte förhoppningar om att ”betydande och permanenta reformer” av det sätt på vilket inrikes- och finansdepartementen hanterar sitt ansvar för trusterna kommer att vara regel framöver, och sade att hon var ”särskilt glad över att se ett erkännande av behovet av att medel avsätts för att främja möjligheter till högre utbildning för indianska ungdomar”. Enligt inrikesministeriet kommer upp till 60 miljoner dollar att avsättas – ”för att ge ägarna ytterligare incitament att sälja sina fraktionerade andelar” – för en stipendiefond för utbildning för att hjälpa indianstudenter att gå på högskola och yrkesskola.
En del affärsrapporter karakteriserade förlikningen som en ”slant”, särskilt i jämförelse med den nyligen genomförda räddningspaketet på 180 miljarder dollar för försäkringsjätten AIG, och noterade att ”de 3,4 miljarderna uppgår till ungefär en tredjedel av Goldman Sachs statliga räddningspaket”. Det är lite mer än en tiondel av den förlust som regeringen förväntar sig att drabbas av från sin AIG-räddning.”
Dawes-lagen från 1887, eller General Allotment Act, bröt upp kommunala markinnehav mot lidelsefulla protester från stamledare. De skiften på mellan 40 och 160 acre som tilldelades enskilda stamborgare har sedan dess ”delats upp” bland arvingarna i sex efterföljande generationer, så att vissa skiften nu har många hundra eller till och med tusentals ägare, vilket resulterar i de ”delade markintressen” som konstaterats av Interior.
President Theodore Roosevelt karakteriserade Dawes-lagstiftningen, som ibland kallas ”Indian Homestead Act”, vid den tiden som ”en mäktig pulveriserande motor för att bryta upp stammemassan”. Dawes-lagstiftningen, som ibland kallas ”Indian Homestead Act”, underlättade i själva verket försäljningen – till lägsta pris – av 90 miljoner hektar av förfädernas stammarnas landområden till icke-indiska nybyggare under de 47 år som följde på dess genomförande. Pengar från försäljningen av dessa ”överskottsmarker” – allt som blev över inom reservatsgränserna efter det att tomter tilldelats enskilda stammemedborgare – användes sedan för att finansiera statliga internatskolor som syftade till att assimilera indianska barn och förstöra indianska kulturer och språk.
För att läsa mer:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY