Reseguide Laos

Laos livlina är Mekongfloden, som löper längs hela landet, ibland delar det i två delar och ibland fungerar som gräns mot Thailand.De karga Annamitbergen har historiskt sett fungerat som en buffert mot Vietnam, som Laos har en gemensam östgräns med. De flesta människor besöker landet som en del av en större resa i regionen, ofta reser de in från Thailand och följer Mekongfloden vidare söderut. Men Laos i sig självt belönar ytterligare utforskning, och med lite mer tid är det inte svårt att känna att man besöker platser där få västerlänningar vågar sig fram. Det sträcker sig från de skogsklädda bergen i norr till öarna längst i söder, och det finns tillräckligt mycket här för att hålla dig sysselsatt i flera veckor, och ändå känna att du knappt har skrapat på ytan.

För ett så litet land är Laos förvånansvärt mångfacetterat när det gäller dess befolkning. Färgglatt klädda bergsstammar befolkar de högre höjderna, medan det i floddalarna på låglandet vajar kokospalmer över de etniska laoternas buddhistiska kloster. Landet har också behållit en del av det franska inflytande som det fick under kolonialtiden: den välbekanta doften av nybakat bröd och kaffe blandas med exotiska lokala dofter på morgonmarknaderna, och många av de gamla butikshusen i de större städerna rymmer numera (lämpligt nog) franska restauranger.

Effekterna av krigen och den kommunistiska regeringen är omisskännliga – det är fortfarande helt olämpligt att ge sig ut på landsbygden utan att följa stigar av rädsla för UXO (oexploderad ammunition) – och landet är fortfarande starkt beroende av sina grannar när det gäller alla typer av produkter; i vissa delar av landet finns det på de lokala marknaderna faktiskt mer kinesiska och vietnamesiska varor än laotiska. Men oavsett om du åker genom landsbygden i en skranglig gammal buss fullproppad med säckar med ris, med fler människor än sittplatser och med skrikande, pladdrig, pladdrig laotisk popmusik, om du seglar lugnt på Mekong förbi svindlande vackra landskap eller om du släpas med av en främling för att fira en födelse över för mycket Beer Lao och lào-láo, så är det svårt att inte bli överväldigad av detta ytterst fascinerande land och dess folk.

Fakta om Laos

• Den Demokratiska folkrepubliken Laos, vars huvudstad är Vientiane, är Sydostasiens enda landlösa land. Det moderna Laos täcker mer än 236 000 kvadratkilometer, men har en befolkning på knappt 7 miljoner.
• Det var en konstitutionell monarki fram till 1976, men Laos är idag en enpartidiktatur och en av världens sista officiella kommuniststater. Det är också ett av världens fattigaste länder och är starkt beroende av bistånd.
• Den förväntade livslängden är ganska ynka 57 år och befolkningen är ung, med en genomsnittsålder på bara 19,5 år.
• Lowland Lao (Lao Loum) utgör ungefär sjuttio procent av befolkningen, högland Lao (Lao Theung) och högland Lao (Lao Soung) ungefär tjugo respektive tio procent, men inom ramen för dessa breda definitioner finns det många mindre uppdelningar. Kineser och vietnameser utgör en liten men ekonomiskt betydelsefull del av befolkningen.
• Det nationella språket är lao, ett tonspråk som är nära besläktat med thailändska, även om skriftspråken skiljer sig åt. Engelska är det mest talade europeiska språket.
• Laos är ett övervägande buddhistiskt land och följer theravadanskolan inom buddhismen, i likhet med grannländerna Thailand, Burma och Kambodja. Omkring trettio procent av befolkningen, särskilt i högländerna, följer animistiska trosuppfattningar.

Vart ska man åka i Laos

Vientiane ligger på en bred kurva av Mekong och är kanske Sydostasiens mest anspråkslösa huvudstad. Även om Laos huvudstad inte har samma liv som Ho Chi Minh City eller Bangkok har den förvandlats sedan 1990-talet, med en rad kosmopolitiska restauranger och kaféer som komplement till de charmiga raderna av ljusgula fransk-indokinesiska affärshus. Vientiane, som berövades sina mer storslagna tempel i striderna med Siam för länge sedan, är mer en plats för att anpassa sig till det laotiska livets tempo och för att njuta av örtsaunor och drinkar i solnedgången vid Mekongens stränder, än en plats för halsbrytande rundturer till monument och museer. Få turister som passerar genom huvudstaden missar chansen att göra en halvdagsresa ut till Xieng Khuan, dess äng vid floden fylld med religiösa mammutstatyer, en av Laos mest fängslande och bisarra sevärdheter.

Från Vientiane är det vettigt att åka norrut till Vang Vieng, en stad som ligger i ett landskap av skimrande gröna åkerväxter och sågtandade karstbackar. Staden är en utmärkt plats för grottor, kajakpaddling, bergsklättring och långa promenader på landsbygden, men är mest känd för sin vilda tubingscen och är utan tvekan landets partyhuvudstad för unga backpackers. Härifrån går den bergiga gamla kungliga vägen till Luang Prabang i rullning genom några av Laos mest fantastiska landskap. De mer orädda kan ägna sig åt en väg- och flodexpedition genom Laos nordvästra gräns och stanna till i den avlägsna utposten Sayaboury, som är hemvist för en stor del av landets minskande elefantpopulation.

Trots tidens tand har de förgyllda templen och de väderbitna fransk-indokinesiska shofforna i det lilla, kultiverade Luang Prabang ett trollbindande majestätiskt utseende som gör det här till Laos’ mest lockande resmål. Även om det blir alltmer turistigt, ger de dammiga sidogatorna, utsikten över Mekong och de lugna morgnarna staden fortfarande mycket charm. De flesta besökare kombinerar en vistelse här med ett par dagsutflykter, till de heliga Pak Ou-grottorna, två grottor vid floden fyllda med tusentals Buddha-bilder, och till det vackra Kouang Si-vattenfallet, den perfekta platsen för ett uppfriskande dopp en varm dag.

Några timmar norrut längs den smaragdgröna Nam Ou-floden från Luang Prabang ligger den lugna staden Nong Khiaw, som är pittoresk omgiven av höga kalkstentoppar och är en bra utgångspunkt för vandring och kajakpaddling i regionen. Bara lite längre upp längs floden, och endast tillgänglig med båt, är Muang Ngoi en populär plats för resenärer, där det är svårt att dra sig undan frestelsen att tillbringa dagarna med att njuta av utsikten från en hängmatta. Att följa floden ännu längre norrut är en av de största höjdpunkterna på en resa till Laos, där man passerar genom ett fantastiskt landskap på helt och hållet lokala båtar för att komma till Phongsali, varifrån man kan utforska vidare in i den isolerade nordligaste delen av landet, eller följa med på en vandring med övernattning till lokala bergsstammarnas byar.

Förbättrade vägar gör att det numera är mycket lättare att utforska nordligaste delen av landet, ett ofta spektakulärt område som är hemvist för ett lapptäcke av bergsstammar. Luang Namtha och den lättsamma byn Muang Sing är båda centra för vandringar till närliggande byar med bergsstammar, medan den förstnämnda också erbjuder möjligheter till kajakpaddling. Nedströms härifrån ligger Houayxai, vid den thailändska gränsen, varifrån du kan gå ombord på en långsam båt på Mekong för den pittoreska resan söderut till Luang Prabang.

Då Hua Phan-provinsen ligger i de dimmiga bergen i den yttersta nordöstra delen av landet, var den kommunistiska laotiska provinsen Hua Phan ett nervcentrum i det kommunistiska Laos under det andra Indokina-kriget, och ligger fortfarande långt ifrån Mekong-dalens centra för laotiskt liv på låglandet. Provinsens huvudstad, Sam Neua, har en resolut vietnamesisk känsla (knappast förvånande med tanke på dess närhet till gränsen), och även om den har en ganska begränsad turistinfrastruktur finns det en viss charm över platsen när man gräver lite djupare. Den främsta anledningen till en vistelse här är att besöka Vieng Xai, där den kommunistiska Pathet Lao styrde sitt motstånd från djupt inne i ett enormt grottkomplex, och där den sista laokungen var i exil fram till sin alltför tidiga död. Söderut längs väg 6 från Hua Phan ligger Xieng Khuang-provinsen, hjärtat av Laos hmongbefolkning. Phonsavan, en dammig ganska oansenlig stad, är utgångspunkten för utflykter till det mystiska Jars-slätten.

I söder är Laos svans klämd mellan de formidabla Annamitbergen i öster och Mekongfloden när den rinner mot Kambodja. Thakhek är en bra utgångspunkt för att besöka Mahaxai-grottorna och Khammouane Limestone NBCA, vars höjdpunkt är Tham Lot Kong Lo, en underjordisk flod som kan trafikeras med kanot. Den geniala Savannakhet är söderns mest kända stad, nästan lika kulturellt vietnamesisk som den är laotisk, en trevlig urban tillflyktsort med en arkitektonisk charm som är näst efter Luang Prabang. Den svala och bördiga Bolavenplatån, där det mesta av Laos kaffe odlas, är ett uppfriskande stopp under den varma årstiden, inte minst för att prova en kopp av den berömda bryggan. I sydväst ligger lilla Champasak, med sina röda grusgator och furstliga villor. Ruinerna av Wat Phou, det största av khmertemplen utanför Kambodja, ligger på en skogsklädd bergstopp i närheten.

I anslutning till Laos svans ligger Si Phan Dons oräkneliga flodöar utspridda över Mekong, som svällt upp till 14 km från strand till strand, ända fram till den kambodjanska gränsen. Si Phan Don, som är en av de viktigaste våtmarkerna i landet, är den perfekta platsen för att fördriva lata dagar, och här finns mängder av sedan länge etablerade fiskesamhällen samt sekelgamla laotiska traditioner från låglandet.

Upptäck fler platser i Laos

Utomhusaktiviteter i Laos

Laos är ett av de bättre resmålen för utomhusäventyr i Sydostasien: det finns utmärkta möjligheter till vandring, enorma grottsystem som kan utforskas och störtande forsar som kan forslas. Med framväxten av ett antal specialiserade reseföretag som erbjuder billiga, organiserade äventyrsturer i tidigare avlägsna områden är det nu lättare än någonsin att uppleva den vilda sidan av Laos.

Över sjuttio procent av landet består av höglänt terräng, med kedjor av berg som når höjder på över 2800 meter som löper i hela dess längd. Många av dessa bergskedjor är täckta av stora arealer jungfrulig regnskog. Och från dessa höglandsområden löper branta, smala dalar genom vilka floder rusar ner från bergshöjderna för att ansluta sig till ”Vattnets moder”, den mäktiga Mekongfloden, som rinner längs hela Laos.

Trekking

Den enklaste och mest populära äventyrssporten i Laos är trekking, med nya rutter som öppnas runt om i landet hela tiden. Trekking är snabbt på väg att bli en viktig inkomstkälla för Laos, med ett utbud av en- till femdagars vandringar (vanligtvis med en miljömedveten twist) som lockar besökare från hela världen.

Den allra nordligaste delen har bergslandskap, skogsområden och färgglada etniska bergsstammar som lever i traditionella byar. Det finns utmärkta turistanläggningar tillgängliga i många städer i norr, och guidekontor öppnas gradvis i hela norr för att stödja turister som vill delta i guidade vandringar som både är miljövänliga och har en låg inverkan på lokalbefolkningen.

För besökare som är intresserade av bergsstammar och organiserade vandringar är de bästa städerna Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang och Vang Vieng, som alla har utvecklat program för resenärer som vill göra en rad dagsutflykter med utgångspunkt i staden eller delta i flerdagarsvandringar med camping och byvistelser.

Om du vill ta ett mer självständigt, gör-det-själv-tillvägagångssätt är andra städer mycket lämpliga för oberoende vandringsmöjligheter med hjälp av självanställda lokala guider Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua och Nong Khiaw, som alla har gästhus och ligger nära stamområden.

I södra centrala Laos har nya företag startats för att ge besökare möjlighet att upptäcka heliga sjöar, vandra genom uråldriga skogar och interagera med olika lokala stammar. Turerna har byggts upp för att främja utveckling och förbättra lokalbefolkningens liv utan att förstöra regionens naturliga skönhet.

NBCAs och ekoturer

En handfull laotiska företag anordnar ekoturer till vildmarksområden med sällsynt och exotisk flora och fauna. Här hittar naturälskare och fågelskådare några av de mest sällsynta arterna på planeten och vidsträckta skogsbryn. Även om Laos inte har några nationalparker i västerländsk mening har regeringen sedan 1993 inrättat tjugo nationella områden för bevarande av biologisk mångfald (NBCA), varav många fortfarande har bybor och bergsstammar som bor inom sina gränser. Även om NBCA-statusen innebär att regeringen erkänner deras biologiska mångfald har denna status tyvärr inte gett något verkligt skydd (se södra Laos).

NBCA-områdena är utspridda över hela landet, ofta i avlägsna gränsområden utan vägar. Även om många av parkerna är otillgängliga utan att man kan genomföra en professionell expedition, har flera av dem utvecklats för ekoturism och har besökscentra och guidade vandringar. De bäst utvecklade NBCA:s för turister är Phou Khao Khouay, Nam Ha och Phou Hin Poun, som alla kan nås på väg.

Vattensporter

Men även om de flesta entusiaster av flodresor nöjer sig med en långsam båttur på Mekong mellan Houayxai och Luang Prabang, finns det många möjligheter att utforska Laos snabbare vattenvägar. Flera företag erbjuder forsränningsresor från Luang Prabang på ett antal nordliga floder, däribland Nam Ou, Nam Xuang och Nam Ming.

Ännu mer populärt är flodkajakäventyr som sträcker sig från enkla dagsturer för nybörjare till flerdagarsäventyr på floder med forsar av klass 5. Professionella guidade kajakturer anordnas för närvarande regelbundet på åtta nordliga floder samt i Ang Nam Ngum-reservoaren (nära huvudstaden) och i Si Phan Don. De bästa baserna för kajakturer är Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang och Luang Namtha. En annan fantastisk region för kajakpaddling är Khammouane Limestone NBCA. Bland andra natursköna underverk har denna NBCA en 7 km lång naturlig flodtunnel genom hjärtat av ett berg, och börjar bli populär för organiserade turer från Vientiane.

Grottor och bergsklättring

Med sina stora skogar av kalkstenskarstlandskap som drar sig tillbaka i fjärran likt en bild i en kinesisk rullmåleri är Laos ett utmärkt resmål för grottutforskningar, grottforskning och bergsklättring. De bästa områdena för kalkstenskarstlandskap i Laos är Vang Vieng, Kasi, Thakhet och Vieng Xai. För de flesta turister begränsas grottutforskningen till att klättra upp till och vandra runt i grottor som är ganska turisttäta och har tydligt definierade gångar. Seriösa grottforskare kan hitta enorma grott- och tunnelsystem att utforska i Khammouane Limestone NBCA och Hin Nam No NBCA, men bör be om lokalt tillstånd innan de påbörjar några större expeditioner eftersom många grottor ännu inte har genomgått arkeologiska undersökningar. Med så många fantastiska oklättrade och namnlösa toppar är bergsklättring en sport som verkar ha en enorm framtid i Laos. För närvarande är sporten fortfarande i sin linda, men nya vägar fortsätter att öppnas runt Vang Vieng.

Mountainbikeåkning

Med några av Sydostasiens bästa otämjda landskap, många oasfalterade vägar och lite trafik håller Laos på att bli ett mycket populärt resmål för mountainbikeåkning i terräng. Många oberoende resenärer gör självorganiserade bergscykelturer i norra Laos och tar med sig sina cyklar hemifrån. Route 13 från Luang Prabang till Vientiane verkar vara den mest populära rutten, men varnar för att trots det vackra landskapet är rutten också extremt bergig och korsar flera stora bergskedjor innan den når Vientiane-slätten. Det finns mycket bättre rutter i provinserna Houa Phan och Xieng Khuang där du hittar fantastiska landskap, många avlägsna byar och asfalterade vägar med mycket få fordon på dem.

Det är en bra idé att planera noggrant. Det som på kartan verkar vara mycket korta sträckor kan ofta ta många timmar, även i ett fordon. En bra sak med cykelturer i Laos är att om det skulle bli för svårt kan du alltid flagga en förbipasserande sawngthaew och kasta cykeln på taket. Ett annat alternativ är att följa med på en organiserad cykeltur. Det finns många att välja mellan, men Londonbaserade Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk)driver en populär tvåveckorstur som går genom Luang Prabang, Vang Vieng och Vientiane, samt några landsbygdssträckor med spektakulära landskap.

Boules och blodsporter

Ett av de märkligaste arven från det franska kolonialstyret är säkert petang – en form av boule som spelas på dammiga förgårdar och sidogator runt om i landet.

Likt boule är målet att kasta en liten träkula, cochonnet, in i mitten av en hård grusplan, och sedan turas om att kasta större metallkulor mot den. Spelarna får en poäng för varje gång deras kula landar närmare cochonnet än motståndarens, och spelet slutar när en av spelarna får tretton poäng.

De officiella reglerna säger att petang ska spelas i lag om två eller tre, men i praktiken är det oftast en avslappnad tillställning, som ger människor chansen att prata och fördriva en eftermiddag.

Lagsporter spelas inte så ofta i Laos, helt enkelt på grund av att utrustningen är oöverkomligt dyr. Det hedervärda undantaget är kataw. Kataw spelas med en vävd korgboll i grapefruktstorlek och tros ha sitt ursprung i den malaysiska skärgården, men är också ganska populärt i Thailand. Kataw är ett handlöst hopkok av volleyboll, fotboll och tennis, som spelas både med och utan nät. Spelarna måste använda sina fötter, ben, bröst och huvud för att hålla bollen uppe, och den akrobatik som krävs är helt enkelt häpnadsväckande. Spelen spelas nästan var som helst, men är vanliga på skolgårdar eller i klosterområden.

En annan sport som du kan stöta på i Laos är Muay Lao, även känd som laotisk boxning, där kämparna slår varandra med knytnävar, knän, armbågar och fötter. Sporten är i princip densamma som Muay Thai kickboxning, Thailands nationalsport, men i Laos hålls professionella matcher ganska sällan.

Som i resten av Sydostasien är tuppfäktning en hyllad förströelse i Laos – ingen överraskning, eftersom blodsporten har sitt ursprung i denna region. Det handlar förstås om vadslagning. Tuppfäktningar äger rum på söndagar och den lokala tuppen kan vanligtvis hittas genom att vandra runt och lyssna på åskådarnas översvallande jubel. Till skillnad från i vissa sydostasiatiska länder fästs inte knivar vid tuppens ben i Laos, vilket innebär att tuppslagsmålen varar mycket längre och att fåglarna vanligtvis inte dör i ringen.

En annan sport som förlitar sig på vadslagning för att vässa spänningen är noshörningsbägarkampen. Även om det är svårt att säga hur långt tillbaka traditionen av skalbaggefäktning går, är det känt att den är populär bland etniska tai-folk från Shan-staterna till norra Vietnam. De valnötsstora skalbaggarna väser oroväckande när de blir arga och det krävs inte mycket påhejande för att få dem att strida. De använder kniptångsliknande horn för att gripa och lyfta en motståndare, och kampen anses vara avslutad när en av de två skalbaggarna bryter sig loss och springer. Kampsäsongen är under regnperioden när insekterna förökar sig. De säljs ibland på marknaderna fastbundna vid bitar av sockerrör.

Morgonmarknader

Marknaderna förblir en stöttepelare i det dagliga livet i Laos, fullproppade med stånd som säljer allt från grishuvuden, stelnat blod och stickande pa dàek till bambukorgar för klibbigt ris och importerade toalettartiklar från Vietnam. De är också ett utmärkt ställe för en snabb måltid – även i de minsta kan du hitta någon som säljer fõe (nudlar i vietnamesisk stil) – även om du i allmänhet måste vara där tidigt för att se det bästa av dem.

Vad är det där?

Wat, eller buddhistiskt kloster, är centrum i de flesta byar som är befolkade av etniska laotier. En kontingent munkar och noviser bor i varje wat och ger lekmännen en möjlighet att göra sig förtjänster. Wat fungerar också som ett centrum för sociala sammankomster och, under årliga festivaler och buddhistiska helgdagar, som en plats för underhållning.

Som ibland kallas för ett ”tempel” på engelska, består en wat faktiskt av ett antal religiösa och världsliga strukturer, varav en del också skulle kunna beskrivas som ett tempel. Sim är vanligtvis den ståtligaste strukturen på klosterområdet, eftersom den rymmer klostrets viktigaste Buddha-bilder samt är den plats där munkar ordineras. That, eller stupa, är i allmänhet en pyramid- eller klockformad struktur som innehåller heliga reliker, vanligen en gömma av små Buddhor. Ibland kan en that vara den förmodade förvaringsorten för en benbit som tillhörde den historiska Buddha själv, medan miniatyrstupor, eller that kaduk, innehåller askan från avlidna anhängare. Haw tai är en solid konstruktion, vanligen upphöjd högt över marken, för förvaring av manuskript med palmblad, och kuti är munkarnas bostäder. Eftersom de två sistnämnda byggnaderna inte anses vara lika viktiga som andra religiösa byggnader på klosterområdet, restaureras de inte lika ofta och det är därför mest sannolikt att de utstrålar den där ”tidlösa asiatiska” charmen. Mindre byggnader som ibland finns vid en wat är bland annat ett klocktorn och en sala, eller en utomhuspaviljong. Många kloster har också ett ärevördigt exemplar av en bodhi (Ficus religiosa), ett underbart skuggigt träd med spadformade blad som sägs ha skyddat Buddha medan han mediterade på sin väg till upplysning.

Då wat:en och de boende munkarna är beroende av anhängarna för att få stöd, är den extravaganta utsmyckningen av ett klosters dekoration direkt relaterad till hur mycket pengar som flödar i den mottagande byn eller staden. I fattiga byar kan watet bestå av endast en sim, som är en stor men enkel hyttliknande konstruktion, uppförd på styltor utan någon som helst utsmyckning. Den enda ledtråden för en utomstående att detta är ett kloster är de nytvättade munkkläderna som hänger ute för att torka tillsammans med en bit skräpmetall eller krigsskrot, t.ex. ett gammalt artillerihölje, som när den slås fungerar som en klocka för att väcka munkarna eller kalla dem till samling.

Resoråd för Travel Guide Laos

Från resesäkerhet till visumkrav – upptäck de bästa tipsen inför din resa till Travel Guide Laos

Finn ännu mer inspiration till Laos här