Romarnas kejsare

Karlemagne hade under de första 30 åren av sin regeringstid en mängd olika aktiviteter som föregick det som vissa samtida och många senare betraktade som den kulminerande händelsen under hans regeringstid: hans kröning till romersk kejsare. Till stor del var denna händelse följden av en idé som formades av den tolkning som gjordes av Karl den stores handlingar som härskare. Under årens lopp blev några av kungens främsta politiska, religiösa och kulturella rådgivare övertygade om att ett nytt samhälle höll på att ta form under kungens och det frankiska folkets beskydd, som, som en påve förklarade, ”Herren, Israels Gud, har välsignat”. De talade om denna gemenskap som imperium Christianum, som omfattade alla som anslöt sig till den ortodoxa tro som proklamerades av den romerska kyrkan. Denna gemenskap accepterade herraväldet av en monark som i allt högre grad hyllades som den ”nya David” och den ”nya Konstantin”, kristendomens väktare och verkställare av Guds vilja. Oron för imperium Christianums välfärd förstärktes av att de kätterska kejsarna i Konstantinopel uppfattades som olämpliga att göra anspråk på auktoritet över den kristna gemenskapen – särskilt efter det att en kvinna, Irene, blev österländsk kejsare år 797. I en större mening ledde utvecklingen under 700-talet till att man i den karolinska världen uppfattade att det latinska västerlandet och det grekiska österlandet skiljde sig åt på ett sätt som förnekade de östliga kejsarnas universalistiska anspråk.

Då, år 799, uppstod ett ännu större hot mot imperium Christianums välfärd. Påvens förmåga att leda Guds folk ifrågasattes när påven Leo III attackerades fysiskt av en grupp romare, inklusive höga funktionärer i den påvliga kurien, som ansåg att han gjorde sig skyldig till tyranni och allvarliga personliga missförhållanden. Leo flydde till sin beskyddares hov, vars roll som kristendomens rektor nu avslöjades på ett dramatiskt sätt. Karl den store gav en eskort som återställde Leo III till det påvliga ämbetet. Efter omfattande konsultationer i Francia begav han sig sedan till Rom i slutet av år 800 för att ta itu med den känsliga frågan om att döma Petrus’ ställföreträdare och återupprätta ordningen i den påvliga staten. Efter en rad överläggningar med frankiska och romerska präster och lekmän bestämdes det att påven, i stället för att dömas, offentligt skulle svära en ed där han renade sig själv från anklagelserna mot honom; vissa antydningar i dokumenten tyder på att dessa överläggningar också ledde till ett beslut om att omdefiniera Karl den stores ställning. Två dagar efter Leos reningsakt, när Karl den store deltog i mässan på juldagen i Petersbasilikan, satte påven en krona på hans huvud, medan romarna som samlats för att fira gudstjänst utropade honom till ”romarnas kejsare”.”

Historiker har länge debatterat var ansvaret för denna dramatiska händelse ska placeras. Trots Einhards, Karls hovbiograf, påstående att kungen inte skulle ha begett sig till Peterskyrkan den ödesdigra dagen om han hade vetat vad som skulle hända, lämnar bevisen knappast något tvivel om att kungen och påven samarbetade vid planeringen av kröningen: återupprättandet av romarriket i väst var fördelaktigt för båda. Med tanke på påvens svaga ställning vid denna tidpunkt och kungens förkärlek för djärva åtgärder verkar det högst troligt att Karl den store och hans rådgivare fattade det viktiga beslutet om en ny titel för kungen och överlät åt påven att arrangera den ceremoni som skulle formalisera beslutet. Den nya titeln gav Karl den store den nödvändiga rättsliga auktoriteten att döma och straffa dem som hade konspirerat mot påven. Den gav också ett lämpligt erkännande av hans roll som härskare över ett rike med olika folk och som väktare av den ortodoxa kristenheten, och den gav honom samma status som sina besudlade rivaler i Konstantinopel. Genom att återigen sanktionera en titel för karolingerna stärkte påven sina band med sin beskyddare och gav det påvliga ämbetet mer glans i kraft av sin roll när han skänkte den kejserliga kronan till den ”nya Konstantin”.

När det gäller bedömningen av Karl den stores år som kejsare är historikerna inte helt eniga. Vissa har sett perioden som en period av begynnande kris, där den åldrande kejsarens aktiviteter begränsades alltmer. Eftersom Karl den store inte längre ledde framgångsrika militära satsningar minskade resurserna för att belöna kungliga anhängare. Samtidigt föreföll nya yttre fiender hota riket, särskilt havsgående nordmän (vikingar) och saracener. Det fanns också tecken på strukturell otillräcklighet i regeringssystemet, som ständigt tog på sig nya ansvarsområden utan motsvarande ökning av mänskliga eller materiella resurser, och växande motstånd mot kunglig kontroll från lekmannamagnater och kyrkliga magnater som började förstå den politiska, sociala och ekonomiska makt som kunde härledas från kungliga land- och immunitetstilldelningar. Andra historiker har dock betonat sådant som ökad kunglig omsorg om de hjälplösa, fortsatta ansträngningar för att stärka den kungliga administrationen, aktiv diplomati, upprätthållande av religiösa reformer och stöd till kulturell förnyelse, som de alla ser som bevis på vitalitet under Karl den stores sista år.

I detta större sammanhang fanns det en utveckling som tyder på att kejsartiteln betydde föga för dess mottagare. År 802, när han för första gången formellt använde den gåtfulla titeln ”kejsare som styr det romerska riket”, behöll han faktiskt sin gamla titel ”kung av frankerna och langobarderna”. Han fortsatte att leva på traditionellt frankiskt vis och undvek beteenden och protokoll som förknippades med kejserlig värdighet. Han förlitade sig mindre på råd från den krets som hade format den ideologi som ledde till Romarrikets återuppståndelse. Faktum är att kejsaren tycktes vara omedveten om idén om en enhetlig politisk enhet som den kejserliga titeln innebar när han 806 påbjöd att hans rike vid sin död skulle delas upp mellan hans tre söner.

Andra bevis tyder dock på att den kejserliga titeln var viktig för honom. Karl den store inledde en lång militär och diplomatisk kampanj som slutligen, år 812, ledde till att den östliga kejsaren erkände hans titel. Efter 800 betonade hans religiösa reformprogram beteendeförändringar som innebar att medlemskap i imperium Christianum krävde nya sätt att uppträda offentligt. Han försökte skapa större enhetlighet i de olika rättssystem som rådde i hans imperium. Den terminologi och de symboler som hovet använde för att fastställa sin politik och de konstnärliga motiv som användes i byggnadskomplexet i Aachen återspeglade en medvetenhet om att det kejserliga ämbetet var en källa till ideologiska element som kunde stärka härskarens auktoritet. År 813 säkerställde Karl den store kejsartitelns fortbestånd genom att med sina egna händer skänka kejsarkronan till sin enda överlevande son, Ludvig den fromme. Kröningen 813 tyder på att Karl den store trodde att ämbetet hade ett visst värde och att han ville utesluta påvedömet från all delaktighet i utdelningen av det. I sin helhet leder bevisen till slutsatsen att Karl den store såg kejsartiteln som en personlig utmärkelse som ett erkännande av hans tjänster för kristenheten, som skulle användas när han ansåg det lämpligt för att öka hans och hans arvingars förmåga att leda imperium Christianum till sitt gudomligt föreskrivna mål.