Efter det för tidiga mordet på kejsare Pertinax kastades Romarriket in i ett kaos. Pretoriangardet, som hade iscensatt mordet, satte den kejserliga tronen på auktion. Didius Julianus vann budet och blev kejsare, men trots detta fanns det tre generaler som fortfarande tävlade om tronen.
Dessa tre generaler var Clodius Albinus, från den brittiska armén, Pescennius Niger, från den syriska armén, och Septimius Severus, från den pannoniska armén. Var och en av dem var ansvarig för tre legioner. Och alla hade ögonen på samma pris. Men bara en skulle komma att hämta det.
Septimius Severus föddes den 11 april 145 e.Kr. i Lepcis Magna i Libyen. Vid den tiden var Afrika en provins i det romerska imperiet. Strax efter sin 18-årsdag kom Severus till Rom där han utnämndes till senator av Marcus Aurelius. Efter flera civila och militära utnämningar blev han 191 guvernör i Övre Pannonien. Detta var bara två år innan kejsar Julianus tillträdde.
När han fick höra nyheten om Pertinax mord, samlade Severus, som fortfarande var stationerad i Pannonien, sina styrkor. Han ville hämnas på pretoriangardet. Hans plan var att hämnas Pertinax, avsätta Julianus och bli förklarad kejsare av senaten och folket i Rom.
Läget för hans provins, Ilyricum (dagens Albanien, Montenegro, Bosnien och Hercegovina och Kroatien), gav Severus närmare tillgång till Italien, vilket gav honom ett övertag över sina konkurrenter, Albinus (även han av afrikanskt ursprung) och Niger.
Severus var en man uppfödd till att slåss. Kort till växten, men stark till sinnet och militärt robust, var han älskad och hyllad av sina trupper. För deras hjälp att hjälpa honom att ”ta tillbaka Rom” lovade Severus sina soldater en högre betalning: dubbelt så mycket som Julianus hade betalat för tronen. Severus motarbetade mat och vila och tillbringade många sömnlösa nätter med att marschera dit i spetsen för sin armé.
På sin resa till Rom besegrade Severus armé allt som stod i deras väg och erövrade både Ravenna och dess flotta, den hadriatiska flottan. Kejsar Julianus, som var medveten om hans ankomst, förberedde den eviga staden för krig och byggde upp försvaret. Till en början hoppades han att senaten skulle förklara Septimius Severus som en allmän fiende. Han skickade allt från konsulära ambassadörer för att förhandla med generalen, till privata lönnmördare för att avrätta honom. Han vädjade till och med om gudarnas barmhärtighet genom offer och magiska ceremonier.
Medveten om styrkorna mot honom omgav sig Severus med 600 män för att skydda sig mot konspirationer, som stannade med honom natt och dag under hans marsch. Överraskande nog kunde han göra anspråk på tronen utan blodsutgjutelse. Alla trupper och ambassadörer som skickades ut för att stoppa honom togs emot i hans sällskap, i stället för att dödas.
Severus’ sändebud frikände vakterna i Rom från deras roll i brottet mot Pertinax, på villkor att de övergav gärningsmännen (mördarna) och överlämnade dem till rättvisan. Pretorianerna grep då mördarna och tog inför senaten officiellt avstånd från Julianus. Efter att senaten erkänt Severus som kejsare dömde de Julianus till döden. Han fördes till en privat lägenhet och likt sin olycklige föregångare halshöggs han, efter att bara ha regerat i nio veckor.
Men affären med de pretorianska vakterna var inte avslutad än. Severus ”bjöd” in dem att möta honom på en öppen slätt utanför Rom. Där omringades de av hans iljanska armé. Severus berövade vakterna deras rang och hedersbetygelser och förvisade dem 160 mil från huvudstaden.
Kort efter Pertinax’ begravning och gudomliga hedersbetygelser, tilldelade av senaten, lämnade Severus Rom. Han besegrade senare sina fiender om tronen när han befann sig utomlands: Niger och Albinus. Som ett nytt bevis på sin barmhärtighet benådade Severus, en gång hemma, 35 senatorer som hade stött Albinus’ sak.
Severus’ styre har kommit att karakteriseras som en tid av fred och välstånd för det romerska folket. Hans omdöme som kejsare var ett omdöme som ofta gynnade de fattiga, och han var känd för att sätta upp stora, storslagna uppvisningar och fördela mat och förnödenheter på en mer rättvis grund. Han försåg många städer med offentliga monument, restaurerade många byggnader som hade härjats av eldsvådor och i sin födelseort Lepcis Magna lade han till badhus, tempel och gator med pelargångar. Den mest berömda av hans byggnader var den severanska bågen, som uppfördes i Forum, och som minner hans parthiska seger och visar scener från kriget.
Men med denna reformation kom maktmissbruk. Den romerska regeringen föll gradvis till militär despotism när soldaterna med tiden blev dekadenta. Severus’ politik förvärrade bara detta när den pretorianska praefecten utsågs till chef för armén, liksom för ekonomi och juridik, och kom att representera kejsaren i varje gren av administrationen. En prefekt, Plautianus, var så korrupt att han nästan orsakade ett uppror, vilket fick Severus att låta avrätta honom.
Septimius Severus var mer av en militär ledare än en politiker, och hade levt en stor del av sitt liv med svärd. Detta militära tankesätt överfördes till hans styre som kejsare. Han var inte för mellanhänder och utövade både lagstiftande och verkställande makt själv. På så sätt uppträdde han mer som en monark, ungefär som Ludvig XIV, som kände att hans roll var att ha absolut makt. Severus litade endast på sin instinkt och översvämmade senaten med slavar som importerades från de östra provinserna. Han valde människor som han visste skulle underkasta sig hans auktoritet. På detta sätt gjorde han sin vilja och sin ensam dominant över det romerska folket.
Andra militära kampanjer under hans styre inkluderade hans krig mot partherna. Han intog deras huvudstad Ctesiphon i öster, dödade många av dess invånare och förslavade så många som 100 000 efteråt. Den parthiska statskassan tömdes helt och hållet på alla sina medel. Som ett resultat av detta blev norra Mesopotamien återigen en romersk provins.
Genom ett äktenskap med sin andra hustru Julia Domna fick han två barn: Caracalla och Geta, som senare skulle komma att styra riket tillsammans. Tyvärr slutade det med blodsutgjutning mellan syskon: Caracalla mördade av svartsjuka sin bror och tog imperiet för sig själv.
Severus sista fälttåg tillbringades i norra Britannien, förbi Hadrianmuren, där han försökte inta Skottland. Bräcklig och minskad av sin tidigare styrka kunde Severus inte genomföra detta, och ”erövringen” slutade i ett misslyckande. Endast kort därefter dog han i York den 4 februari 211 e.Kr. vid 65 års ålder, efter att ha regerat i 18 år. Senaten belönade honom senare med gudomliga hedersbetygelser och gudomliggjorde krigskejsaren som en av Roms största beskyddare.