Sedan rugbyunionen blev en professionell sport 1995 har dess popularitet ökat så mycket att Six Nations Championship 2014 hade en högre genomsnittlig publiksiffra per match än UEFA Euro Cup 2012 eller FIFA World Cup 2014. Nu när rugby-VM är i full gång är uppmärksamheten kring spelet större än någonsin. Men är det säkert?
Den brittiska regeringen har valt ut rugby union och rugby league som två av fem sporter som den kommer att fokusera på för att öka tävlingsidrottens betydelse i skolor i England.
Hälsosekreteraren Jeremy Hunt har lovat att ”samarbeta med idrotter som fotboll, cricket, rugby union, rugby league och tennis för att upprätta minst 6 000 partnerskap mellan skolor och lokala idrottsklubbar senast 2017”. Regeringen hoppas kunna skapa 1 300 kopplingar mellan skolor och rugbyunionorganisationer och 1 000 kopplingar med rugby league.
Rugby är en kollisionssport med hög effekt, där spelarna måste utöva extrema krafter för att få och behålla bollen. Skador är frekventa – sannolikheten för att en spelare ska skadas under en säsong kan vara så hög som 90 % i vissa studier, beroende på vilken definition som används. Majoriteten av skadorna, minst 75 %, inträffar i samband med kontakt eller kollisioner, t.ex. tacklingar och scrums. Två tredjedelar av alla hjärnskakningar inträffar under tacklingen. Med en huvudskada eller hjärnskakning per match i samhällsspelet, och hjärnskakning vanligt i barnspelet, är traumatiska och repetitiva hjärnskador en rutinmässig företeelse.
En koppling har hittats mellan upprepade hjärnskakningar och mild kognitiv försämring hos unga vuxna manliga rugbyspelare och ett samband med depression, minnesförlust och sämre verbal förmåga.
Forskare har också funnit bevis för en koppling mellan upprepade hjärnskakningar och kronisk traumatisk encefalopati – en progressiv degenerativ sjukdom i hjärnan som förekommer hos personer med en historia av upprepade hjärntrauman. Det finns ett samband med Parkinsons sjukdom och andra neurologiska sjukdomar. Degenerationen kan leda till minnesförlust, förvirring, försämrat omdöme, problem med impulskontroll, aggressivitet, depression och så småningom demens.
Med tanke på att barn är mer mottagliga för skador som hjärnskakning och ofta tar längre tid på sig att återhämta sig är regeringens plan att öka deltagandet i rugby i skolorna, i avsaknad av ett heltäckande system för övervakning och förebyggande av skador (inklusive tertiär prevention och rehabilitering), oroande.
Många länder, däribland Storbritannien, har otillräckliga system för övervakning av skador på barn. Enligt FN:s konvention om barnets rättigheter har regeringarna en skyldighet att informera och skydda barn från skaderisker. Som undertecknare av konventionen bör Förenade kungarikets regering se till att idrotten är säker och effektiv – särskilt att strategier för skadeövervakning och förebyggande av skador upprättas – innan den går vidare med sina planer på att inrikta finansieringen och öka deltagandet i en kollisionssport med hög risk som rugby.
En katastrofal risk
Med bakgrund av de växande bevisen för rugbyskador kan den brittiska regeringen hamna på fel sida av rättsliga åtgärder. Den skulle göra klokt i att följa Nya Zeelands exempel – som är det enda landet i världen som har ett omfattande nationellt dataset om rugbyskador, som sedan april 1974 samlats in av regeringens Accident Compensation Corporation (ACC).
ACC har en lagstadgad skyldighet att förebygga skador, vilket innebär att den måste övervaka skador och arbeta med förebyggande strategier tillsammans med berörda parter. Det nyzeeländska systemet ger ekonomisk ersättning och stöd till alla som drabbas av en skada oberoende av bevis på skuld och medborgarskap.
För att säkerställa att det juridiska ansvaret för rugbyskador ligger kvar hos staten måste rugbyfunktionärerna rapportera alla skador på huvudet eller nacken som inträffar under deras överinseende – eller alla skador som kräver sjukhusvistelse eller en frånvaro från spel i åtta veckor eller mer. Det finns inget av jämförbart slag i Storbritannien – och rugbyens styrande organ i detta land är mycket motståndskraftiga mot att införa en omfattande övervakning.
De fyra rugbyförbunden i England, Skottland, Wales och Irland har tagit många initiativ, inklusive protokoll för hantering av hjärnskakningar, men inget har utvärderats. De flesta av de allvarliga skadorna inom rugbysporten kan undvikas och förebyggas. Men för att förebygga krävs radikala förändringar av spelets lagar. Det innebär att man måste ta bort kollisionselementet, nämligen tacklingen. Martin Raftery, World Rugbys medicinska chef, har nu förklarat att rugbylagarna kanske måste ändras för att minska risken för hjärnskakningar, men World Rugby drar sig för att ta itu med den farliga tacklingen.
World Rugby bestämmer spelets lagar, men dess intressen ligger inom det professionella spelet och affärsverksamheten. Årets världsmästerskap i rugby väntas ge nästan en miljard pund till den brittiska ekonomin. Problemet för barnen är att World Rugby och rugbyförbunden också bestämmer reglerna för rugby i skolorna. Kopplingen mellan proffsspelet och barnspelet bör brytas – styrningen av barnspelet bör inte bestämmas av World Rugby och rugbyförbunden.
I januari 2015 skrev chefredaktör Fiona Godlee i British Medical Journal: ”Låt oss kalla det nuvarande läget när det gäller övervakning och förebyggande av rugbyskador i skolor för vad det är: en skandal. Det måste åtgärdas omedelbart innan fler barn och deras familjer drabbas av konsekvenserna av den kollektiva försummelsen.” BMJ:s undersökning av läkare bekräftade senare att 72 procent ansåg att spelet borde göras säkrare.
Föräldrar förväntar sig att staten ska ta hand om deras barn när de är i skolan. Genom att låta idrottens egna styrande organ bestämma vilken information, om någon, som ska samlas in och bestämma spelets lagar för barn, har den brittiska regeringen avsagt sig sitt ansvar för barn enligt FN:s konvention om barnets rättigheter – och lämnar dem utsatta för katastrofala risker.