USA:s och Kinas krigsfartyg slåss till sjöss och avfyrar allt från kanoner till kryssningsmissiler och lasrar. Smygande ryska och amerikanska stridsflygplan hundkampar i luften, med robotdrönare som flyger som deras vingmän. Hackare i Shanghai och Silicon Valley duellerar på digitala lekplatser. Och strider i yttre rymden avgör vem som vinner på jorden. Är dessa scener från en roman eller vad som faktiskt skulle kunna äga rum i den verkliga världen i övermorgon? Svaret är både och.
Grova maktkonflikter definierade 1900-talet: Två världskrig krävde tiotals miljoner liv, och det kalla kriget som följde har format allt från geopolitik till sport. Men i början av 2000-talet verkade den ständigt närvarande rädslan för tredje världskriget vara i vår historiska backspegel.
Men den risken från det förflutna har gjort en mörk comeback. Rysslands landerövringar i Ukraina och ständiga flygningar av bombplan dekorerade med röda stjärnor som sonderar Europas gränser har fått Nato att ligga på sin högsta beredskapsnivå sedan mitten av 1980-talet. I Stilla havet är USA och ett nyligen mäktigt och självsäkert Kina engagerade i en massiv kapprustning. Kina har byggt fler krigsfartyg och stridsflygplan än någon annan nation under de senaste åren, medan Pentagon just tillkännagav en strategi för att ”kompensera” Kina med en ny generation av högteknologiska vapen. Det är faktiskt troligt att Kinas påstådda hack nyligen av federala register vid Office of Personnel Management inte handlade om cyberbrott, utan var ett klassiskt fall av vad som kallas att ”förbereda slagfältet”, att få tillgång till statliga databaser och personliga register för säkerhets skull.
Oroheten är att det bryggande kalla kriget på 2000-talet med Kina och dess juniorpartner Ryssland vid någon tidpunkt kan bli hett. ”Ett krig mellan USA och Kina är oundvikligt”, varnade nyligen kommunistpartiets officiella dagstidning People’s Daily efter de militära konfrontationer som nyligen ägt rum om rätten till passage och konstgjorda öar som byggts på omtvistade territorier. Detta kan vara lite av en posering både för amerikanska beslutsfattare och för en starkt nationalistisk inhemsk publik: En undersökning från 2014 av Perth U.S.-Asia center visade att 74 % av kineserna tror att deras militär skulle vinna i ett krig med USA. Många kinesiska officerare har börjat beklaga högt vad de kallar ”fredssjukan”, deras benämning på att de aldrig har tjänstgjort i strid.
Krig startar genom ett antal olika vägar: Det ena världskriget uppstod genom en avsiktlig handling, det andra var en kris som gick överstyr. Under de kommande årtiondena kan ett krig uppstå oavsiktligt, t.ex. genom att två motsatta krigsfartyg byter färg nära ett rev som inte ens är markerat på sjökortet. Eller så kan det brinna långsamt och bryta ut som en nyordning av det globala systemet i slutet av 2020-talet, den period då Kinas militära uppbyggnad är på väg att matcha den amerikanska
Det som gör båda scenarierna mer riskfyllda är att militära planerare och politiska ledare på alla sidor utgår från att deras sida skulle vinna i en ”kort” och ”skarp” strid, för att använda vanliga fraser. Det skulle vara allt annat än det.
En stormaktskonflikt skulle vara helt annorlunda än dagens små krig som USA har vant sig vid och som andra i sin tur anser avslöjar en ny amerikansk svaghet. Till skillnad från talibanerna eller till och med Saddams Irak kan stormakterna slåss på alla områden; den senaste gången USA slogs mot en jämlike i luften eller till sjöss var 1945. Men en strid på 2000-talet skulle också innebära strider om kontrollen över två nya områden.
Den militära kommunikationens och kontrollens livsnerv går nu genom rymden, vilket innebär att vi skulle få se mänsklighetens första strider om himlen. På samma sätt skulle vi lära oss att ”cyberkrig” är mycket mer än att stjäla socialförsäkringsnummer eller e-post från skvallriga Hollywoodchefer, utan att det handlar om att ta ner det moderna militära nervsystemet och digitala vapen av Stuxnet-typ. Oroväckande för USA är att Pentagons vapentestare förra året konstaterade att nästan alla större vapenprogram hade ”betydande sårbarheter” för cyberattacker.
En total tankemässig förändring krävs för denna nya verklighet. I varje strid sedan 1945 har de amerikanska styrkorna legat en generation före i teknik och haft unikt kapabla vapen som kärnkraftsdrivna hangarfartyg. Det har inte alltid lett till avgörande segrar, men det har varit ett övertag som alla andra nationer vill ha. Men de amerikanska styrkorna kan inte räkna med denna ”överlägsenhet” i framtiden. Dessa plattformar är inte bara sårbara för nya typer av vapen som långdistansmissiler, utan Kina gick till exempel om EU i fråga om utgifter för forskning och utveckling förra året och är på väg att matcha USA inom fem år, med nya projekt som sträcker sig från världens snabbaste superdatorer till tre olika långdistansprogram för drönarattacker. Och nu kan man köpa teknik som kan konkurrera även med de mest avancerade verktygen i USA:s arsenal. Vinnaren av ett nyligen genomfört robottest var till exempel inte en amerikansk försvarsföretag utan en grupp sydkoreanska ingenjörsstudenter.
En rad science fiction-liknande tekniker skulle sannolikt debutera i ett sådant krig, från AI-stridsledningssystem till autonom robotik. Men till skillnad från världens ISIS:er kan stormakter också gå efter högteknologins nya sårbarheter, t.ex. genom att hacka system och slå ut GPS:er. De åtgärder som nyligen vidtagits av den amerikanska marinakademin illustrerar vart saker och ting kan vara på väg. Den har lagt till ett huvudämne i cybersäkerhet för att utveckla en ny kår av digitala krigare, och kräver också att alla kadetter ska lära sig celestial navigation, för när högteknologin oundvikligen stöter på krigets urgamla dimma och friktion.
Och även om många ledare på båda sidor tror att en eventuell sammandrabbning geografiskt sett skulle kunna begränsas till Taiwans sund eller Östersjöns utkanter, så innebär dessa tekniska och taktiska förändringar att det är mer troligt att en sådan konflikt kommer att nå in i vardera sidans hemländer på nya sätt. På samma sätt som Internet omformade våra föreställningar om gränser, skulle ett krig som delvis skulle föras online också göra det.
De civila aktörerna skulle också vara annorlunda än 1941. Navet för en eventuell krigsekonomi skulle inte vara Detroit. I stället skulle tekniknördarna i Silicon Valley och aktieägarna i Bentonville, Ark, brottas med allt från bristen på mikrochip till hur man omarbetar logistiken och lojaliteten hos ett multinationellt företag. De nya formerna av civila konfliktaktörer som Blackwaters privata militärföretag eller Anonymous hacktivistgrupper kommer sannolikt inte bara att sitta ut i striden.
En kinesisk officer hävdade i ett regimedokument: ”Vi måste ha ett tredje världskrig i åtanke när vi utvecklar militära styrkor”. Men det finns en helt annan inställning i Washingtons försvarskretsar. Som den amerikanske chefen för marinens operationer oroade sig förra året: ”Om man pratar öppet om det går man över gränsen och gör sig onödigt mycket osams. Ni har förmodligen en uppfattning om hur mycket vi handlar med det landet, det är häpnadsväckande.”
Detta är sant, men både de historiska handelsmönstren mellan stormakterna före vart och ett av de senaste världskrigen och de riskabla handlingarna och den upphetsade retoriken från Moskva och Peking under det senaste året visar att det inte längre är meningsfullt att undvika att prata om 2000-talets stormaktsrivaliteter och faran för att de ska gå överstyr. Vi måste erkänna de verkliga tendenser som är i rörelse och de verkliga risker som hotar, så att vi kan vidta gemensamma åtgärder för att undvika de misstag som skulle kunna leda till ett sådant episkt misslyckande när det gäller avskräckning och diplomati. På så sätt kan vi hålla nästa världskrig där det hör hemma, i fiktionens värld.
Registrera dig för Inside TIME. Bli först med att se det nya omslaget till TIME och få våra mest spännande berättelser direkt till din inkorg.
Tack!
För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja få våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.
Kontakta oss på [email protected].