Sökandet efter monsterstora vithajar

Du kommer att behöva en större båt.
– Chief Martin Brody (Jaws)

Först av allt ska vi ha en sak klar för oss: Den stora vithajen är inte den största hajen i havet. Den distinktionen tillhör valhajar (40+ fot) och baskerhajar (30+ fot). Men eftersom dessa är milda planktonätande jättar fokuserar de flesta människor inte på deras enorma storlek. Nej, de flesta är intresserade av de främsta rovdjuren, de som ibland äter människor, och det är helt klart den stora vita hajen (Carcharodon carcharias). Naturligtvis har det funnits mycket uppmärksamhet kring Megalodon (Carcharodon megalodon) som kan ha nått längder på upp till 60 fot, men de har varit utdöda i flera miljoner år.

För det andra, och viktigast av allt, är det enda monstruösa med vithajar deras storlek: de kan vara en enda massiv fisk. Men bland hajar är de förvånansvärt unika; ibland kan de vara blyga, nästan snälla. Innan de attackerar gör de flera inqusiva passeringar av sina byten, tittar på dem för att se om de har bra angreppsvinklar och stöter på dem för att kontrollera deras reaktioner. Men när de väl bestämmer sig för att attackera förvandlas de till en aggressiv ångvält och kastar sig i Polaris-missilhastighet med vidöppna käkar, ibland flyger de helt upp ur vattnet i fullt angreppsläge. För dem som känner dem intimt har de tydliga personligheter, var och en med unika beteenden (se The Devil’s Teeth för en bra läsning och några bra exempel). Naturligtvis är detta vilda, otämjda djur och bör behandlas med den enorma respekt de förtjänar. De är sällsynta och värdefulla och skyddas av lagen på många platser runt om i världen. I själva verket fångades de flesta rekordstora vithajar oavsiktligt.

Av de påstådda människoätande hajarna är vithajen helt klart den största. Men sökandet efter den största vithajen är inte en okomplicerad historia att berätta. Det borde den inte heller vara. För trots alla filmer och den uppmärksamhet som ägnas åt denna enda art – bara en bland drygt 500 hajarter – finns det en hel del mystik kring vithajarna. Tills nyligen visste vi inte ens var de tillbringade halva sitt liv, än mindre hur stora de blir. De är också ganska sällsynta, med 20 000 eller färre i de stora födosöksgrupperna världen över. Och naturligtvis finns det praktiska överväganden: vad gör man när man har fångat en över sex meter lång, 6 000 pund tung, snarande och sprattlande fisk med en mun full av stora tänder som drivs av enorma käkar av stål? Impulsen för de flesta människor, som kommer från någon liten primitiv kärna i vår hjärna när vi kom ihåg att vi inte är högst upp i näringskedjan, är att springa och gömma sig. En av de sista saker du tänker på är: ”Ta det där måttbandet och håll det upp mot näsan så att vi kan mäta det!”. Även om man är död är det ganska jobbigt, som vi kommer att se. Du kommer åtminstone att önska att du hade en större båt.

Därefter finns det förstås legender, myter och berättelser från fiskare. Att fånga den största av allt är en stor grej för fiskare och de är välkända för sina berättelser om stora fiskar. Med tanke på den stora vitfiskens höga ställning i fiskarkretsar är den största fångsten verkligen en mycket stor ära. När det gäller vithajar gör deras aggressiva beteende dem större än livet, vilket gör det ännu svårare att få fram ett rationellt och exakt mått på storleken. Storlek är trots allt inte något som kan mätas objektivt i sig självt. Vi kan mäta längd, bredd, höjd, vikt, höjd på ryggfenan, käkbredd osv. men storlek är summan av alla dessa saker plus något annat: ”storhet”. Som Buzzy Trent, en berömd surfare, en gång påpekade: stora vågor bör inte mätas i meter utan i ”steg av rädsla”. Kanske gäller detta även för vithajar.

Så vad är den största vithajen som någonsin fångats? Länge tillhörde den utmärkelsen en haj som fångades 1870 i Port Fairy i Australien och som hade en rapporterad längd på 11,1 meter! Men eftersom ingen annan vithaj var ens i närheten av den storleken, mätte dr John Randall tänderna på det exemplaret i British Museum of Natural History och uppskattade att hajen i själva verket var närmare 5 m (16,5 fot) (Randall, 1973). Detsamma gällde också en vithaj som fångades utanför White Head Island i New Brunswick 1930. Randall beräknade den till 17 fot baserat på tandstorlek.

Tidningen bytte sedan till ”Monstret från Cojimar”, fångad utanför byn Cojimar på Kuba 1945: också länge betraktad som en av världens största vithajar. Sex män fångade hajen när de fiskade från en 14 fot lång skiff. Efter att ha fångat den på en betad krok och förföljt den i flera timmar harpunerade de hajen, som sedan rammade och upprepade gånger attackerade den lilla båten och bet i kölen och rodret. När de till slut kom i land (oj!) uppskattades (men mättes inte) den till 6,4 meter och 3175 kg: en riktig jätte bland vithajar, särskilt när den ses omgiven av små barn som på fotot ovan. En senare analys av hajen från fotografier visade dock att den förmodligen var mycket kortare, snarare en 16 fot lång haj – respektingivande stor men inget världsrekord. Detta framgår ganska tydligt av bilderna.

Då har vi Kanga och Malta, förmodligen de bästa utmanarna till den nuvarande titeln som världens största vithaj. Kanga fångades den 1 april 1987 utanför Kangaroo Island i södra Australien av Peter Riseley och hans besättning med hjälp av ett nät som sattes på cirka 180 fot djup. Här är en del av hans berättelse (Jury, 1987):

”Det var nära skymning när vi började hämta nästa nät”, sade Peter. …När nätet tummade sig uppåt insåg de snart vad det var för fångst och hur stor den var. De hade gjort en oavsiktlig fångst av en enorm vithaj, den andra på tretton års fiske… ”Vi kunde inte flytta den och den hydrauliska vinschen, som normalt sett borde lyfta mer än 4 000 pund, ville inte röra på den till den grad att de hydrauliska slangarna började ge vika”, sade Peter. Besättningen beslutade då att lätta på lasten genom att ta bort en tre meter lång sektion av stjärtloben och ryggfenan. Vinschen kunde fortfarande inte lyfta skrovet. Det var då vi bestämde oss för att försöka ta bort hajens huvud medan den fortfarande låg i vattnet”. ”Under de följande timmarna turades vi om att hugga huvudet från kroppen med hjälp av ett rep runt midjan”, sade han. .. ’ ”Fyra och en halv timme senare hade vi lyckats skära av huvudet och, med hjälp av en vinsch som nu delvis var ur funktion, lyfte vi upp huvudet på däck. ’Även då kunde vi tre inte flytta huvudet till en lämplig position’, sade han. ”Huvudet var högre än min midja och jag är 1,80 meter lång. Det var 4 fot brett.”

Då Kanga aldrig fördes ombord på fartyget i ett stycke togs aldrig dess verkliga längd och vikt, även om Peter Riseley uppskattade den totala längden till > 23 fot (7 m) genom att jämföra hajen med avståndet mellan för- och akterdelen av båten. Han mätte dock att käkarna var 0,91 m breda och gjorde några andra mätningar som skulle visa sig viktiga senare.

Interessant nog fångades en annan massiv vithaj flera veckor senare, nära Malta den 17 april 1987, av Alfredo Cutajar, en lokal fiskare. Med sin 5 meter långa båt som drevs av en liten utombordare kontrollerade han sina krokar när han märkte att något stort satt fast. Han insåg att han behövde en större båt (smart man!) och signalerade till ett närliggande större fiskefartyg som hjälpte till att bogsera hajen till hamn. När de till slut skar upp den hade den en helt intakt blåhaj på 2 m, en delfin på ca 2,5 m i två delar och en 70 cm lång sköldpadda i magen. Den mättes senare av John Abela till 7 meter och 14 centimeter lång (23,4 fot), ett nytt världsrekord. Eller var det?

Om båda dessa hajar hade en viss osäkerhet om sin verkliga storlek, särskilt Kanga, genomförde en internationell grupp av sex forskare (Mollet et al., 1996) en studie för att uppskatta längden på vithajar baserat på mätningar av deras morfometri, eller övergripande dimensioner av olika kroppsdelar inklusive fenor, käkar och tänder på cirka 70 hajar. Deras slutsatser var att de mest giltiga uppskattningarna av längden hos Kanga- och Maltahajen var de som ursprungligen uppmättes av Riseley respektive Abela, båda runt 23 fot (7 m). Kanga-hajen hade dock en större käkperimeter och tandhöjd än Malta-hajen och deras uppskattningar av längden för Kanga, baserat på övergripande morfometri, låg mellan 17,3-26,9 fot (eller ett medelvärde på 22,1 fot) medan den för Malta låg mellan 15,1-23,0 fot. (eller ett medelvärde på 19,0 fot), vilket tyder på att Kanga troligen var den ”största” hajen. Det finns naturligtvis andra möjliga kandidater, men de flesta har inte mätts exakt. För en mer komplett lista över de stora vita hajarna, se Henry Mollets White Shark Summary eller Shark Alley-inlägget om den stora vita hajen. Båda är utmärkta.

Slutligt kanske du är nyfiken på hur och var vithajarna blir så stora och vad är deras troliga maxstorlek? Storleken hos alla djur bestäms främst av ålder, föda, tillväxthastighet och genetik. Med rätt miljö och rätt födokälla kan vissa vitlingar potentiellt bli mycket större än andra, särskilt honorna som av reproduktionsskäl är större än hanarna. Vad vi vet är att vithajar ändrar diet från främst fisk till marina däggdjur när de åldras, vilket ger dem en fantastisk energikälla, främst hög fetthalt, som hjälper dem att bli stora och ett effektivare rovdjur. Det är denna specialisering på sälar och sjölejon, och i viss mån valar, som är nyckeln till att bli stor, vilket den troligen var för Megalodon. Som sådan finns det vissa heta platser för vithajar där de har ett rikt födoämne i kallare vatten; det är i dessa platser som alla rekordvitthajar hittills har påträffats. Förvänta dig att se fler i samma områden.

Den andra faktorn är ålder. I en nyligen genomförd studie av Hamady et al. (2014) användes radiokarbonanalys för att validera åldern på vithajar från Nordatlanten och fann åldersbedömningar på upp till 40 år för en 17,3 fot lång hona och 73 år för en 16,2 fot lång hane. Denna studie förlänger dramatiskt den maximala åldern och livslängden för vithajar jämfört med tidigare studier och indikerar två saker: 1) Stora vithajar är mycket äldre än vad man tidigare trott. 2) Honor över 40 år har potential att bli större än 7,1 m (23 fot), som är det nuvarande storleksrekordet. Kanske är detta en del av pusslet som håller oss engagerade i deras berättelser, deras mysterium, deras potential att förvåna och blända oss alla. Trots all uppmärksamhet i media är det fortfarande det vi inte vet om vithajar som är det mest fascinerande. Ju mer vi lär oss om dem, desto mer förvånas vi av deras beteende, skönhet, grace och deras roll som det mest typiska rovdjuret: den ultimata dödsmaskinen.

Två videor med levande monsterstormviter:

En stor (kanske 20 fot) stormvitting som observerades den 28 december 2005 i Oahu på Hawaii och som filmades i öppet vatten av Jimmy Hall.

Deep Blue, en över sex meter lång vithajshona filmad av forskaren Mauricio Hoyos Padilla utanför Guadalupe Island i Mexiko 2013.

• The Devil’s Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America’s Great White Sharks av Susan Casey (en fantastisk bok!)
• Great White Sharks: The Biology of Carcharodon carcharias Redited by Klimley and Ainley (utmärkta vetenskapliga artiklar)
• Randall, John. E. 1973. Storleken på vithajen. Science 181: 169-170.
• Cojimar: Echenique, 2006
• Kanga story: Jury, 1987
• Malta berättelse: Abela, 1987
• Henry Mollet’s Elasmobranch Research site
• Mollet, H. F., G. M. Cailliet, A. P. Klimley, D. A. Ebert, A. D. Testi och L. J. V. Compagno. 1996. A Review of Length Validation Methods and Protocols to Measure Great White Sharks. Kapitel 10 i: Great White Sharks (A. P. Klimley och D. G. Ainley, eds). Academic Press.
• Hamandy, L. L., L. J. Natanson, G. B. Skomal och S. R. Thorrold. 2014. Vertebral Bomb Radiocarbon Suggests Extreme Longevity in White Sharks. PLoS One 9(1): e84006. doi:10.1371/journal.pone.0084006
• Shark Alley Blog: Utmärkt artikel om stora vitfiskar (på franska)