En seismisk risk är sannolikheten för att en jordbävning kommer att inträffa i ett visst geografiskt område, inom ett visst tidsfönster och med en intensitet som överstiger ett visst tröskelvärde. Med en risk som uppskattas på detta sätt kan risken bedömas och inkluderas i sådana områden som byggnormer för standardbyggnader, utformning av större byggnader och infrastrukturprojekt, planering av markanvändning och fastställande av försäkringsavgifter. Studierna av den seismiska risken kan också generera två standardmått för förväntade markrörelser, båda förvirrande nog förkortat MCE; den enklare probabilistiska maximalt beräknade jordbävningen (eller händelsen ), som används i standardiserade byggnormer, och den mer detaljerade och deterministiska maximalt trovärdiga jordbävningen, som ingår i utformningen av större byggnader och civil infrastruktur, t.ex. dammar och broar. Det är viktigt att klargöra vilket MCE som diskuteras.
Kalkyler för att bestämma den seismiska faran formulerades för första gången av C. Allin Cornell 1968 och kan, beroende på hur viktiga de är och hur de används, vara ganska komplexa. Den regionala geologiska och seismologiska miljön undersöks först med avseende på källor och mönster för jordbävningar, både på djupet och vid ytan från seismometeruppgifter. För det andra bedöms effekterna från dessa källor i förhållande till lokala geologiska berg- och jordarter, lutningsvinkel och grundvattenförhållanden. Zoner med likartad potentiell jordbävningsrisk bestäms på så sätt och ritas in på kartor. Den välkända San Andreas-förkastningen illustreras som en lång smal elliptisk zon med större potentiell rörelse, i likhet med många områden längs kontinentala marginaler som är förknippade med Stillahavets eldring. Zoner med högre seismicitet i kontinentens inre kan vara platsen för jordbävningar inom plattan) och tenderar att ritas in som breda områden, baserade på historiska uppgifter, som jordbävningen i New Madrid 1812, eftersom specifika orsakande förkastningar i allmänhet inte identifieras som jordbävningskällor.
Varje zon ges egenskaper som är förknippade med källpotentialen: hur många jordbävningar per år, den maximala storleken på jordbävningarna (maximal magnitud) etc. Slutligen kräver beräkningarna formler som ger de nödvändiga riskindikatorerna för en given jordbävnings storlek och avstånd. Vissa distrikt föredrar till exempel att använda toppacceleration, andra använder topphastighet, och mer sofistikerade användningar kräver responsspektralordinater.
Datorprogrammet integrerar sedan över alla zoner och producerar sannolikhetskurvor för den viktigaste markrörelseparametern. Slutresultatet ger en ”chans” att ett visst värde överskrids under en viss tidsperiod. Standardiserade byggnormer för husägare kan vara inriktade på en chans på 1 på 500 år, medan kärnkraftverk tittar på en tidsperiod på 10 000 år. En seismisk historia på längre sikt kan erhållas genom paleoseismologi. Resultaten kan vara i form av ett markresponsspektrum som kan användas vid seismisk analys.
Mer genomarbetade varianter på temat tittar också på markförhållandena. Högre markrörelser upplevs sannolikt på ett mjukt träsk jämfört med en plats med hård sten. De vanliga beräkningarna av den seismiska risken blir justerade uppåt när man postulerar karakteristiska jordbävningar. Områden med höga markrörelser på grund av markförhållandena är också ofta utsatta för markbrist på grund av förvätskning. Markbrott kan också uppstå på grund av jordbävningsinducerade jordskred i brant terräng. Jordskred på stora områden kan också inträffa på ganska mjuka sluttningar, vilket man såg vid jordbävningen på långfredagen i Anchorage, Alaska, den 28 mars 1964.