In 1862 skickade USA:s generalläkare William Hammond ut en uppmaning till medicinska fältofficerare i unionsarmén: Skicka alla exemplar av sjuklig anatomi som kan vara värdefulla för militärmedicin och kirurgi. Det kan tyckas vara en märklig begäran, men läkarkåren befann sig mitt i en förändring – från ett system som byggde på tradition till ett system som byggde på bevis.
”När det är krig sker det evolutionära förändringar, inte nödvändigtvis revolutionära förändringar”, säger Jeff Reznick, historiker vid National Library of Medicine i Bethesda, Maryland. Medicinen i USA gjorde en betydande utveckling under inbördeskriget. Före kriget utgjorde humoralteorin – där en obalans mellan kroppens ”humör” orsakade sjukdom – fortfarande grunden för den medicinska praktiken. Idén om en bakterie fanns inte ens på läkarnas radar. Mer än 12 000 läkare tjänstgjorde under inbördeskriget på båda sidor. Tillsammans behandlade de miljontals patienter, och ibland var de tvungna att vara kreativa och avvika från de klassiska läkarnas läror.
”Den verkliga bestående effekten var förändringen av tankesättet både hos läkarna och hos de människor som de behandlade”, säger NLM-historikern Ken Koyle. Koyle och Reznick skriver denna vecka i New England Journal of Medicine och hävdar att kriget gav upphov till dessa bestående förändringar i mentaliteten som för alltid förändrade den amerikanska läkarkåren:
Early Field Medics
/https://public-media.si-cdn.com/filer/c6/85/c6852711-d767-4d07-9930-3cee295d271c/civil-war-035_fieldaid_edit.jpg)
När Hammond blev generalläkare i unionsarmén 1862, skakade han om saker och ting. I början av kriget var kraven för att bli arméns läkare eller kirurg i bästa fall minimala. Hammond införde obligatorisk utbildning i folkhälsa, hygien och kirurgi för alla läkarofficerare i unionsarmén. Hans krav på exemplar gav också en lärobok med fallstudier för att utbilda läkare efter kriget. (I dag finns samlingen av kroppsdelar, vätskor, fallbeskrivningar och bilddiabilder på National Museum of Health and Medicine i Maryland.)
Termen ”stridssjukvårdare” existerade inte under inbördeskriget eller i decennier efteråt. I stället drogs värnpliktiga män ur leden för att tjänstgöra som ”sjukhusföreståndare”. Även om dessa män fick viss utbildning i första hjälpen fanns det egentligen ett huvudkrav: ”De var tvungna att kunna läsa läkares anteckningar”, säger Reznick. I takt med att antalet skadade ökade tog skötare och sjuksköterskor på sig mer ansvar, särskilt när det gällde att sortera patienterna, dvs. att avgöra vilka som behövde behandlas och vilka som kunde vänta. Vissa fick till och med en mer formell snabbkurs i medicin.