”Beskattning utan representation!” var stridsropet i Amerikas 13 kolonier, som tvingades betala skatt till Englands kung George III trots att de inte hade någon representation i det brittiska parlamentet. När missnöjet växte skickades brittiska trupper in för att kväsa den tidiga rörelsen mot uppror. Kolonisternas upprepade försök att lösa krisen utan militär konflikt visade sig vara fruktlösa.
Den 11 juni 1776 sammanträdde koloniernas andra kontinentalkongress i Philadelphia och bildade en kommitté vars uttryckliga syfte var att utarbeta ett dokument som formellt skulle bryta banden med Storbritannien. I kommittén ingick Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman och Robert R. Livingston. Jefferson, som ansågs vara den starkaste och mest vältaliga skribenten, utarbetade det ursprungliga utkastet till dokument (se ovan). Totalt 86 ändringar gjordes i hans utkast och den kontinentala kongressen antog officiellt den slutliga versionen den 4 juli 1776.
Dagen därpå delades kopior av självständighetsförklaringen ut och den 6 juli blev The Pennsylvania Evening Post den första tidningen som tryckte det extraordinära dokumentet. Självständighetsförklaringen har sedan dess blivit vår nations mest uppskattade frihetssymbol.