Språk – som är utsökt strukturerade, komplexa och mångfacetterade – är en distinkt mänsklig gåva, i hjärtat av vad det innebär att vara människa. Språk är därför både ett särskilt viktigt och svårt ämne inom neurovetenskapen. Ett dominerande tidigt tillvägagångssätt för att studera språk var att behandla det som en separat modul eller ett separat organ i hjärnan. Mycket modernt empiriskt arbete har dock visat att språket är integrerat med, och i konstant samspel med, ett otroligt brett spektrum av neurala processer.
Till skillnad från andra områden inom neurovetenskapliga undersökningar (t.ex. syn, motorisk handling) som i hög grad har förlitat sig på invasiva tekniker med djurmodeller saknar studiet av språket någon sådan modell. Inom språket är dessutom förhållandet mellan en signals form och dess betydelse till stor del godtyckligt. Ljudet av ”blått” kommer till exempel sannolikt inte att ha något samband med de egenskaper hos ljuset som vi upplever som blått eller med den visuella skriftliga formen ”blått”, det kommer att låta olika på olika språk och det kommer inte att ha något ljud alls i teckenspråk. Det kommer inte ens att finnas någon motsvarighet till ”blå” i många språk som kanske gör färre, fler eller andra färgskillnader. När det gäller språk kan betydelsen av en signal inte förutsägas utifrån signalens fysiska egenskaper som är tillgängliga för sinnena. Snarare fastställs förhållandet genom konventioner.
Tidigare är språket en kraftfull motor för mänskligt intellekt och kreativitet, som gör det möjligt att kombinera ord i all oändlighet för att skapa ett oändligt antal nya strukturer och idéer av ”gamla” element. Språket spelar en central roll i den mänskliga hjärnan, från hur vi bearbetar färger till hur vi gör moraliska bedömningar. Det styr hur vi fördelar visuell uppmärksamhet, konstruerar och minns händelser, kategoriserar föremål, kodar lukter och musikaliska toner, håller oss orienterade, resonerar om tid, utför mental matematik, fattar ekonomiska beslut, upplever och uttrycker känslor, och så vidare och så vidare.
Förvisso dokumenterar en växande mängd forskning hur erfarenhet av språk radikalt omstrukturerar hjärnan. Personer som berövats tillgång till språk som barn (t.ex. döva personer utan tillgång till talare av teckenspråk) uppvisar mönster av neurala kopplingar som skiljer sig radikalt från dem med tidig språkexponering och är kognitivt annorlunda än jämnåriga som hade tidig tillgång till språk. Ju senare i livet den första exponeringen för språk sker, desto mer uttalade och cementerade är konsekvenserna. Vidare utvecklar talare av olika språk olika kognitiva färdigheter och förutsättningar, som formas av strukturerna och mönstren i deras språk. Erfarenhet av språk i olika modaliteter (t.ex. talat respektive tecknat språk) utvecklar också förutsägbara skillnader i kognitiva förmågor utanför språkets gränser. T.ex. utvecklar talare av teckenspråk olika visuospatiala uppmärksamhetsförmågor jämfört med dem som endast använder talat språk. Exponering för skriftspråk omstrukturerar också hjärnan, även om den förvärvas sent i livet. Även till synes ytliga egenskaper, t.ex. skrivriktning (vänster till höger eller höger till vänster), har djupgående konsekvenser för hur människor uppmärksammar, föreställer sig och organiserar information.
Den normala mänskliga hjärnan som är föremål för studier inom neurovetenskapen är en ”språkad” hjärna. Den har blivit som den är genom en personlig historia av språkanvändning under en individs livstid. Den använder också aktivt och dynamiskt språkliga resurser (de kategorier, konstruktioner och distinktioner som finns i språket) när den bearbetar inkommande information från alla sinnen.
Samt uttryckt kan man inte förstå den mänskliga hjärnan utan att förstå språkets bidrag, både i tankeögonblicket och som en formativ kraft under tidigare inlärning och erfarenhet. När vi studerar språket får vi en inblick i själva kärnan i den mänskliga naturen. Språk – dessa djupt strukturerade kulturella objekt som vi ärver från tidigare generationer – arbetar tillsammans med vårt biologiska arv för att göra den mänskliga hjärnan till vad den är.
Detta är en artikel som distribueras enligt villkoren i Science Journals Default License.