Förra månaden tog master- och doktorandstudenter runt om i USA examen från mer än 220 högskoleutbildningar. Mitt bland de virtuella försvaren och firandet har det också funnits en mycket verklig rädsla.
Våra utexaminerade studenter har undrat: ”Kommer det att finnas ett jobb att gå till? Kommer det jobb jag redan har att finnas kvar om några månader?”. De som letar efter fakultetsjobb eller tjänster inom studentverksamhet under en anställningsstopp har frågat sig: ”Kommer det att finnas en karriär för mig?”. Under tiden har studenter som nyligen antagits till masterprogram för högre utbildning undrat om det kommer att finnas assistentstöd och möjligheter att lära sig på fältet eller om det mesta av deras erfarenhet kommer att vara en skugga av sig själv på nätet.
Men kanske mer allmänt, eftersom alla har haft tid att reflektera, kan våra studenter nu undra om högre utbildning fortfarande kommer att vara en bra plats att arbeta på, en plats där man kan göra skillnad i världen, en plats som är värdig den talang de har att ge.
Som professorer i tre sådana högskoleutbildningar på avancerad nivå och som ordförande, tidigare ordförande och tillträdande ordförande för Association for the Study of Higher Education skriver vi till högskoleutbildningsstuderande och andra med ett budskap. Vi hör er, och detta kommer att bli svårt, men det kan också bli omvälvande. Ni kan vara en del av den omvandlingen. Den högre utbildningen kommer fortfarande att vara en av de bästa platserna att arbeta på och bidra med kunskap, färdigheter och gåvor. Ni har gjort rätt val. Detta är fortfarande ett område med möjligheter.
Det kommer att bli svårt – det går inte att skönmåla. Högre utbildningsprogram för doktorander finns i olika typer av institutioner, men många finns i stora offentliga forskningsinstitutioner och omfattande doktorandinstitutioner som står inför kraftiga statliga budgetnedskärningar, permitteringar, uppsägningar och anställningsstopp. Det råder en enorm osäkerhet inom hela sektorn, och det finns inga tydliga svar på när eller hur man ska fatta beslut om att gå tillbaka från helt distanserade kurser till hybrid- eller platsbaserade kurser. Precis som i USA i stort har COVID-19 haft oproportionerliga effekter på svarta, bruna, ursprungsbefolkningar, första generationens studenter, låginkomsttagare och papperslösa/DACA-studenter. Många av dessa studenter var beroende av jobb och tjänster på campus, och den plötsliga flytten till nätet tvingade vissa studenter att kämpa för att hitta internetuppkoppling, betala levnadsomkostnader och försörja anhöriga. Studenter inom högre utbildning studerar på många sätt det ekosystem inom vilket de arbetar – och både de och det ekosystemet lider.
Men ändå kommer det att finnas möjligheter när vårt område och vårt system arbetar för att navigera genom denna pandemi för att omvandla det ekosystemet, för att göra det mer tillgängligt och rättvist för fler människor, för att se till att mer lärande och utveckling äger rum, och för att göra det till en bättre plats att arbeta med varandra. Runt om i USA kommer anställda som har övergått till distansarbete att försöka ändra kraven från fem dagar i veckan, med arbetstider som innebär att man är på plats, till arbetstider som är mer flexibla. Finanskrisen och den massiva arbetslösheten har tvingat många beslutsfattare och ledare att se behovet av mer prisvärd, om inte gratis, högre utbildning för alla som ett sätt att återuppbygga ekonomin. Fördröjningen av anställningstiden och förlängningen av tiden fram till examen kan vara början på en omprövning av de enhetliga kraven för examensprogram och belöningssystemen för lärare. Detta är bara några exempel på de förändringar som ligger framför oss.
Det vanliga skämtet om dem som ansluter sig till den högre utbildningen som ett område för studier och praktik är att vi är de människor som hade mycket goda erfarenheter från högskolan och aldrig ville lämna den. Eftersom vi inte hade något annat att göra fortsatte vi att gå på college för att stanna på den plats vi älskade. Det finns naturligtvis en viss sanning i det, men vi tror också att de som går in i den högre utbildningens studie- och praktikområde är de som vill göra skillnad i världen.
Och den högre utbildningen förblir ett sådant utrymme för möjligheter. Vi känner alla till ekonomin – klyftan i livsinkomst mellan de människor som har en högskoleexamen och de som inte har det. Vi känner till de mycket större möjligheter som står till buds för första generationens högskolestuderande och deras familjer när deras studerande klarar sig igenom. Men den högre utbildningen är också en plats som formar våra ledares kunskaper, färdigheter och värderingar. Tänk på alla de anställda inom hälso- och sjukvården, lärare, domare, poliser, ingenjörer, borgmästare, guvernörer – och listan kan göras lång – som har utbildats vid högskolor och universitet. De passerar genom våra salar och program, och det spelar roll vad de lär sig, hur de lär sig och vilka de ser som förebilder. Det är viktigt att de lär sig att föra svåra dialoger om olikheter och att få sina idéer utmanade.
Och fördelarna sträcker sig inte bara till våra utrymmen för undervisning, lärande och utveckling. Våra forskningslaboratorier arbetar febrilt för att skapa nästa vaccin, och mer allmänt kommer vårt forskningsföretag inom högre utbildning, i nära samarbete med forskningsinstitutioner i resten av världen, att vara viktigare än någonsin för att hjälpa världen att återhämta sig från COVID-19. På samma sätt kommer våra institutioners engagemang som grannar, arbetsgivare och utbildningsinstitutioner i förhållande till lokala företag, skolor och myndigheter att vara avgörande för deras återhämtning.
Du, som har tagit examen från master- och doktorandprogrammen för högre utbildning och studentfrågor, och som är nykomlingar inom vårt område, kommer att få chansen att bli arkitekter för vad som kommer härnäst – det som vår vän Gary Rhoades, direktör för Center for the Study of Higher Education vid Arizonas universitet, har kallat ”den högre utbildning som vi väljer”. Vi behöver dig där inne. Vi behöver era huvuden och hjärtan.
Vi har alla gjort karriär inom detta område. Inom den högre utbildningen har vi funnit möjligheter till lärande och mentorskap; vi har fått chansen att skriva och dela med oss av våra idéer och engagera oss i policyutveckling och offentligt tänkande. Tillsammans har vi kunnat utforma nya program för studenter och lärare vid våra universitet, bidra till gemensam styrning och politiska förändringar och försöka göra våra arbetsplatser mer rättvisa. Det är ett bra arbete. Det är en bra arbetsplats.
Det kommer också att bli ett mycket hårt arbete under de kommande månaderna, när vi navigerar genom denna pandemi och försöker bestämma vad som kommer härnäst. Men ert engagemang och er talang är precis vad vi behöver för att skapa den högre utbildning som vi – vi alla – väljer. Tillsammans har vi en sällsynt chans att omforma vår miljö så att den återspeglar våra värderingar och påverkar våra samhällen. Vårt område behöver oss alla för att söka och möjliggöra de bästa möjligheterna för dess framtid. Låt oss kavla upp ärmarna.