Född 15 februari 1803
Kandern, Tyskland
Död 18 juni 1880
Washington, D.C.
Pioneer
”Jag har blivit bestulen och ruinerad av advokater och politiker…. min boskap drevs bort av hungriga guldsökare; mitt fort och mina kvarnar övergavs och lämnades till förfall; mina marker ockuperades av invandrare på landvägen; och slutligen blev jag lurad på all min egendom. Alla Sacramento var en gång mina.”
Från Fool’s Gold av Richard Dillon
John Augustus Sutter har hyllats som en av hjältarna bakom USA:s expansion västerut. Enligt populärhistorien lämnade Sutter Europa för den amerikanska gränsen, där han förverkligade sin dröm om att skapa ett imperium i Sacramentodalen i det mexikanska territoriet Kalifornien. I sin kaliforniska koloni, som fick namnet New Helvetia, välkomnade Sutter de invandrare som strömmade in i territoriet, särskilt efter att guld hade upptäckts vid hans kvarn vid American River. Sutter hävdade dock att gruvarbetarna ignorerade hans anspråk på marken och berövade honom den rikedom som borde ha kommit hans väg. I dag är han ihågkommen som en av de grundande fäderna till delstaten Kalifornien.
Nyare historiker har dock konstaterat att Sutter inte var något helgon: Han byggde sitt rykte i Amerika på en grund av lögner och lånade pengar. Han förslavade och misshandlade de indianer som hjälpte till att bygga New Helvetia. Han misskötte sitt kaliforniska imperium så fullständigt att det ledde till ekonomisk kollaps. Trots alla sina fel spelade Sutter en central roll när det gällde att öppna Kalifornien för amerikansk bosättning. Sutters historia är alltså som många västernhistorier – den kombinerar myt med verklighet, och den hjälper oss att förstå att bosättningen i västvärlden ofta byggde på tur, korruption och lögner.
Livet som europeisk butiksägare
Sutter föddes Johann August Suter den 15 februari 1803 i Kandern i Tyskland, en liten by strax norr om Basel i Schweiz. Hans far, Johann Jakob Suter, arbetade som förman i ett pappersbruk. Hans mor, Christina Wilhelmina Stober, var dotter till en pastor. Sutter lämnade hemmet vid femton års ålder för att gå på en militärakademi i Neuchâtel i Schweiz. Han älskade militärens romantik och pompa och ståt, även om han aldrig blev officer i den schweiziska armén (vilket han senare hävdade i Amerika). Han inledde också en lärlingstid (en period då han lär sig under en erfaren hantverkare) som förläggare, boktryckare och bokhandlare.
När han lämnade skolan blev Sutter kontorist i en draperihandel i den schweiziska staden Aarburg. Han träffade snart Anna Dübeld och flyttade till hennes hemstad Burgdorf. Han hade flera olika arbeten, bland annat som livsmedelshandlare. Den 24 oktober 1826 gifte han och Anna sig. Dagen därpå födde Anna deras första barn. Med stöd av Annas familj öppnade Sutter ett torrvaruföretag i Burgdorf. Liksom nästan alla företag som Sutter någonsin ägnade sig åt blev verksamheten ett misslyckande. År 1834 hade han samlat på sig så enorma skulder att det stod klart att han skulle hamna i fängelse på grund av konkurs. I mitten av maj samma år likviderade han sina tillgångar, övergav sin familj (han hade nu fem barn) och begav sig till USA. Enligt historikern Iris H. W. Engstrand, som skriver i John Sutter and a Wider West: ”Under mer än ett decennium förblev Dübeld Sutter, den övergivna hustrun och unga mamman, praktiskt taget ett välgörenhetsfall, som förgäves väntade på att hennes vilsekomna make skulle rädda henne från fattigdom och vanära.”
Start på nytt i Amerika
När Sutter anlände i juli 1834 bestod USA av tjugosex stater, Mellanvästern bortom Missourifloden var fritt territorium och Texas hade just blivit en självständig republik. Mexiko kontrollerade större delen av sydväst – inklusive Kaliforniens territorium – och Storbritannien, Ryssland och Förenta staterna tävlade om kontrollen över Oregonterritoriet. För en nyinflyttad invandrare från Europa verkade landet fullt av möjligheter. Sutter lärde sig snabbt engelska, amerikaniserade sitt namn till John Sutter – och lade till titeln ”kapten” för säkerhets skull – och gav sig iväg för att bygga upp ett nytt liv.
Sutter begav sig snart västerut och tillbringade vintern 1834 i St Louis. Han försökte sig på jordbruk men lockades snart av löftet om rikedomar genom att handla med varor på Santa Fe Trail, som förband Missouri med den dåvarande mexikanska staden Santa Fe. Sutter tjänade på sin handel med Santa Fe, även om det fanns anklagelser om att han delvis tjänade pengar genom att lura sina handelspartner. År 1837 flyttade Sutter till Westport, Missouri (nu en del av Kansas City), där han anlitade lokala Shawnee-indianer för att hjälpa honom att bygga ett hotell. En observatör av Sutters agerande i Westport hävdade att Sutter utnyttjade sina indianska arbetares svaghet för starksprit och visade en tydlig förkärlek för unga shawnee-kvinnor. När hans affärer återigen föll sönder flydde Sutter från sina gäldenärer och begav sig till Oregon i april 1838. Hans dröm, berättade han för sina medresenärer, var att skapa ett nytt samhälle i Kalifornien, ett land som var känt för sitt överflöd.
Vägen till Kalifornien
Sutter följde med det amerikanska pälskompaniet in i Oregonterritoriet och anslöt sig sedan till Hudson’s Bay Companys fältexpedition till Fort Vancouver. Det fanns få fartyg som seglade i den här delen av världen vid den här tiden, och Sutter fick veta att hans bästa chans att nå Kaliforniens största hamnstad Yerba Buena (nuvarande San Francisco) skulle vara att först resa till Honolulu, Oahu, på Hawaiiöarna (som då kallades Sandwichöarna). Sutter seglade ombord på Columbia till Honolulu och i väntan på ett fartyg till Kalifornien träffade han öarnas kung Kamehameha III.
Sutter berättade för Kamehameha och andra om sina planer på att bygga ett samhälle och en handelsplats i Kalifornien. Sutter, som alltid var en bra historieberättare, vann kungens förtroende, som sedan erbjöd sig att skicka åtta män (Kanakas, eller infödda hawaiianer) för att hjälpa till i detta företag. Dessutom lovade de flesta av de köpmän som reste med honom ivrigt sitt stöd. När Sutter och hans anhängare äntligen fick resa med fartyget Clementine kände han att hans drömmar var inom räckhåll. Sutter reste via Sitka i Alaska och anlände till Yerba Buena i juli 1839.
Skolonisationen av New Helvetia
Det var inte fritt fram att ta mark i Kalifornien; först var Sutter tvungen att presentera sin idé för guvernör Juan Bautista de Alvarado i den territoriella huvudstaden Monterey, söder om Yerba Buena. Sutter berättade för Alvarado att han ville bygga ett stort fort och en handelsplats vid foten av Sierra Nevada-bergen, inåt landet från nuvarande San Francisco. Den mexikanske guvernören, som trodde att Mexiko skulle gynnas av ett blomstrande samhälle mitt i den outvecklade dalen, var entusiastisk över Sutters planer. Han föreslog att Sutter skulle kunna bli mexikansk medborgare – och laglig ägare till ett stort landområde – om han utvecklade marken inom ett år. Sutter beviljades således femtiotusen tunnland nära Sacramentofloden.
För att göra anspråk på sin mark reste Sutter till olika mexikanska, ryska och amerikanska utposter i norra Kalifornien för att etablera relationer som skulle bli nödvändiga för handelsposten. Sutter, hans åtta Kanaka-arbetare och en handfull vita bosättare nådde korsningen mellan American och Sacramento River i augusti 1839. Det de fann var inte riktigt en vildmark – flera indianstammar hade levt av marken i hundratals, eller kanske tusentals år – men med vita mått mätt var det ett ”ociviliserat” land, kraftigt skogbevuxet och hemvist för grizzlybjörnar, hjortar och älgar. För Sutter verkade det vara en idealisk plats för jordbruk, boskapsbete och för att bygga upp ett samhälle.
Sutter var först tvungen att sluta fred med de indianska grupperna i området. Först berättade han för Miwok, Nisenan och andra indianer att han kom i fred och erbjöd dem arbete. Senare visade han indianerna de tre kanoner som kung Kamehameha hade gett pionjärerna och varnade på så sätt indianerna för att han inte skulle tveka att använda våld om det var nödvändigt. Med hjälp av indianerna byggde Sutter en massiv byggnad i militärstil, känd som Sutter’s Fort. Fortets 18 fot höga och tre fot tjocka väggar omslöt en handelsplats med butiker, små ”fabriker” och personliga bostäder. Utanför fortet odlades jordbruksmark, planterades vingårdar och betades boskap. Sutter kallade sitt samhälle för New Helvetia, vilket betyder ”Nya Schweiz”.
Sutters imperium
Sutter styrde sitt imperium New Helvetia med en blandning av gästfrihet och despotism (absolut makt och auktoritet). Till nybyggare – mexikaner eller amerikaner – som flyttade in i dalen erbjöd Sutter ett varmt välkomnande, en mängd olika varor och glad hjälp med att etablera sig. Han insåg att hans företag skulle tjäna på varje nybyggare som vågade sig in i regionen, och han gjorde allt han kunde för att välkomna nykomlingarna. Mot de amerikanska indianer som utförde majoriteten av arbetet i New Helvetia var Sutter dock varken vänlig eller generös. Han betalade sina indianska arbetare med mynt som endast kunde bytas mot varor i hans affärer, och han betalade dem aldrig bra. Vad värre är, han var inte främmande för att förslava indianer när han behövde extra arbetskraft under skördesäsongen. Sutter gav till och med indianska flickor till sina vita handelspartner, ett förfarande som de flesta historiker inte kallar slavhandel. I New Helvetia var dock Sutter kung och kunde göra vad han ville.
Under 1840-talet expanderade Sutters imperium i storlek och makt. Han tredubblade storleken på sitt markinnehav 1841 när han köpte Fort Ross och tillhörande landområden från ryssarna. Han utövade kontroll över sina innehav med hjälp av en indianarmé på omkring tvåhundra man. Denna armé – klädd i grälla blå-gröna ryska uniformer – hjälpte Sutter att skydda sin mark från indianangrepp; de tvingade också ovilliga indianer att arbeta på fälten under skördesäsongen. När det växande antalet amerikanska bosättare i Kalifornien började göra uppror mot det mexikanska styret 1845 bytte Sutter lojalitet med mexikanerna och använde sin armé för att tjäna den amerikanska saken. För sina tjänster blev Sutter amerikansk medborgare när Kalifornien blev ett amerikanskt territorium 1847.
Guld på American River!
In 1847, när han hade sitt största inflytande i regionen, byggde Sutter och hans arbetare flera kvarnar som drevs av de många bäckar som flödade från bergen som omgav dalen. Sutter utsåg en snickare vid namn James Marshall(1810-1885) att övervaka byggandet av ett sågverk i Coloma-dalen, cirka fyrtiofem mil från Sutters fort på den södra gaffeln av American River. På morgonen den 24 januari 1848 höll Marshall på att övervaka arbetet med kvarnen när han upptäckte något som glittrade i floden. Kvarnbygget hade stört jorden runt flodbädden, och det rörliga vattnet hade sköljt bort grus och sand för att avslöja vad som verkade vara guld. Han plockade ut några små guldklimpar, sprang tillbaka till kvarnarbetarna och ropade: ”Pojkar, jag tror att jag har hittat en guldgruva”, enligt Rodman W. Pauls The California Gold Discovery.
Männen upptäckte mer av den glänsande, mjuka metallen, och Marshall bestämde sig för att han måste presentera sitt fynd för Sutter. Tillsammans testade de två männen mineralen. Otroligt nog var det guld. Sutter hoppades att han skulle kunna hålla Marshalls upptäckt hemlig. Men ryktet spred sig snart: det fanns guld på American River.
En grupp mormoner som arbetade med ett mjölverk vid samma flod upptäckte en andra guldgruva, som blev känd som Mormon Island. I och med denna upptäckt spred sig guldfebern i New Helvetia. Enligt J. S. Holliday, författare till boken The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, ”Sutter kunde inte hålla kvar sina arbetare. Mjölkvarnen stod oavslutad, hudar ruttnade i lagret. Alla hans planer var beroende av en stab av assistenter, fältarbetare, snickare och garvare. Plötsligt var de borta, med egna planer.” När människor i hela Kalifornien – och i hela Amerika – hörde talas om guldet lämnade de snabbt sina arbeten och skyndade sig till guldgruvorna för att bli rika.
Guldrushen katastrof
Inom ett år efter den första guldfyndigheten låg Sutter’s Fort i centrum för den största guldrushen i amerikansk historia. Sutter såg dock ingen vinst i boomen: för honom måste det ha verkat som om det svarta moln som svävade över hans tidigare affärer hade hittat honom igen, för guldgrävare från hela världen strömmade till Sutters egendom och ”ockuperade” hans mark (gjorde anspråk på marken utan laglig grund) under de kommande tre åren. De ignorerade Sutters anspråk på egendom och förstörde hans jordbruks- och ranchmark, och ockupanterna tog till och med Sutter till domstol för att ifrågasätta hans anspråk på egendom. Eftersom marken hade tilldelats Sutter under mexikansk auktoritet ifrågasattes dessa rättigheter nu. Sutter tvingades till långvariga och kostsamma domstolsstrider och var tvungen att sälja en stor del av sin egendom och belåna (låna) resten. År 1852 var John Sutter, en gång en av de mäktigaste männen i Kalifornien, bankrutt.
Ledamot sin familj (som äntligen hade återförenats med honom 1850) flyttade Sutter till en liten fastighet, känd somHock Farm, vid Feather River nära Marysville, Kalifornien. Därifrån lobbade han den kaliforniska lagstiftaren för att få ersättning för sina förluster, och lagstiftaren röstade slutligen för att betala honom 250 dollar i månaden i fem år. Till och med den summan tycktes inte vara någon större tröst för den åldrande Sutter. Till råga på allt brände en missnöjd arbetare den 21 juni 1865 ner Sutters hem vid Hock Farm.
Guldrusningens omvälvande kraft
Den kaliforniska guldrushen, som inleddes 1848 med upptäckten av guld vid John Sutters kvarn, förvandlade delstaten Kalifornien och faktiskt hela nationen. Före guldfyndet var Kalifornien ett avlägset och glest befolkat område som Förenta staterna hade förvärvat i ett krig med Mexiko. Men guldfyndet och den efterföljande publiciteten förvandlade det rinnande antalet invandrare som kom till territoriet till ett stadigt flöde och sedan till en flodvåg. Uppskattningsvis tog trettiotvå tusen personer landvägen till Kalifornien 1849, och ytterligare fyrtiofyra tusen kom 1850. Många andra kom till sjöss. Territoriet Kalifornien hade nu tillräckligt många invånare för att ansöka om att bli delstat, vilket beviljades 1850.
Och även om inte alla guldgrävare blev rika, stannade många i Kalifornien och tog med sig sina familjer. Staden San Francisco exploderade av tillväxt och blev snart en viktig hamnstad. Med Kaliforniens status som delstat och den växande befolkningen där hade USA nu en officiell utpost på västkusten, och Pony Express (en tidig posttjänst), telegraflinjer och så småningom den transkontinentala järnvägen förband alla öst med väst. Dessa förbättrade kommunikations- och transportsystem hjälpte i sin tur till att befolka det stora obebodda området mellan Kalifornien och Missouri. Genom att påskynda bosättningen i Kalifornien ökade guldrushen också takten i den allmänna expansionen västerut.
Sutter lämnade sitt älskade Kalifornien 1871 och bosatte sig i det tyska samhället i staden Lititz i Pennsylvania. Under de återstående åren av sitt liv försökte han övertyga den federala regeringen att ersätta honom för sina förluster, utan att lyckas. Han bodde på ett hotell i Washington D.C. på en av sina många resor för att lämna in en petition till kongressen när han dog i sömnen den 18 juni 1880.
Och även om Sutter inte fick någon ytterligare ersättning från kongressen, blev han väl ihågkommen i många år efter sin död. När Kalifornien växte och successiva generationer såg tillbaka på pionjärtiden, hölls Sutter fram som en viktig grundlagsfader, en ädel visionär som förde välstånd och fred till Kalifornien. Med början på 1960-talet presenterade dock historiker Sutter som en mycket mer komplicerad figur. De upptäckte berättelser skrivna av Sutters samtida som skildrar honom som en intrigant, fåfäng, berusad, men optimistisk man som aldrig riktigt lyckades göra det bästa av sina möjligheter. Josiah Royces beskrivning av Sutter, skriven inte långt efter Sutters död och citerad i The California Gold Discovery, fångar kanske bäst mannens motsägelsefulla natur:
I sin karaktär var Sutter en vänlig och gästvänlig visionär, med dimmiga idéer, med en stor förkärlek för popularitet och med en mani för att ta på sig för mycket. En hjälte var han inte, även om hans romantiska position som pionjär i den stora dalen fick honom att framstå som det för många resenärer och historiker. När guldsökarna senare kom förlorade den ambitiöse Sutter fullständigt huvudet och kastade bort alla sina verkligt fantastiska möjligheter. Han led dock också mycket av nykomlingarnas orättvisa. Han dog några år senare i fattigdom och klagade bittert över amerikanernas otacksamhet. Han borde utan tvekan ha blivit bättre behandlad av de flesta av våra landsmän, men om han ofta blev orättvist behandlad så hade han också ofta fel, och hans öde var det vanliga ödet för den ihärdiga och oinlärningsbara drömmaren.
För mer information
Dillon, Richard. Fool’s Gold: A Biography of John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. ”John Sutter: I John Sutter and a Wider West, redigerad av Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, s. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter and a Wider West (John Sutter och en vidare väst). Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.