Översikt
”Där jag bor”
Präriärhundar lever på kort- och mellangräsiga amerikanska prärier. Det finns fem erkända arter av präriehundar och alla är inhemska i Nordamerika. Den vanligaste arten är den svartsvansade präriehunden, som främst finns i centrala USA, från den kanadensiska gränsen till den mexikanska gränsen.
”Hur jag bor där”
Präriehundar lever i stora kolonier som kan hysa hundratals, tusentals och till och med miljontals djur. Varje koloni består av enskilda familjeområden som kallas coteries. De flesta koterier består av en enda häckande vuxen hane, tre eller fyra honor och deras unga avkommor. Alla medlemmar i en grupp delar flera underjordiska hålor. Dessa hålor används för att sova, amma nyfödda ungar, fly från rovdjur och ta skydd mot dåligt väder.
När hanarna blir könsmogna jagas de bort från sina födelsegrupper och ger sig iväg för att etablera sina egna hålor i utkanten av kolonin. Där försöker de locka till sig honor och bilda egna grupper. Varje familjs revir måste vara tillräckligt stort för att ge mat åt alla familjemedlemmar. Vuxna hanar försvarar sitt revir och jagar bort inkräktare från närliggande koterier.
Prairiehundar är underbart karismatiska och flitiga gnagare. De kommer ut ur sina hålor varje dag vid soluppgången och håller sig ovan jord till solnedgången. De tillbringar dagen med att gräva, damma, städa, städa, leka, bråka, sova, leta efter föda, äta, sköta sig, hälsa på släktingar, jaga inkräktare, hålla vakt, slå larm, söka skydd och smita tillbaka in i solskenet när kusten är klar.
Prairiehundar återvänder till sina hålor på natten för att sova. Huvudingången till en grotta leder in i ett långt schakt som kan gå så många som 16 fot ner. Kortare sidotunnlar leder från huvudschaktet och slutar i rundade hyddor som är tjockt klädda med gräs och hö. Hålorna måste ligga långt under jorden för att minimera risken för grottor och för att skydda präriehundarna under vintern när temperaturen sjunker och frosten tränger djupt ner i marken. Det blir mycket kallt ute på prärien där det inte finns några träd eller buskar som dämpar de arktiska vindarna!
Svartstjärtade präriehundar går tekniskt sett inte i vinterdvala. De kan ses ovan jord vilken månad som helst under året. De sover dock mer och äter mindre under vintern, så de är ovan jord mindre ofta och kan med rätta beskrivas som ”vilande” under denna tid.
”Making my mark”
Prairiehundar har en enorm inverkan på de ekosystem som de lever i. De påverkar växtsamhällena genom att ständigt klippa vegetationen runt omkring dem, inte bara för att äta utan också för att hålla ett tydligt öga på rovdjur. De påverkar också ett stort antal vilda djur, allt från kvalster och skördemyror till amerikansk bison. De är en viktig födokälla för många djur och deras kolonier lockar till sig många rovdjur.
”Vad äter mig”
En bättre fråga skulle kunna vara ”vad äter inte en präriehund, om man får chansen?”. Amerikanska grävlingar, lodjur, prärievargar, långsvansade vesslor och svartfotade illrar äter präriehundar, liksom rävar, bergslejon och många arter av rovfåglar, däribland kungsörn, kärrhök, pilgrimsfalk, präriefalk, Cooper’s hawks och rödstjärtad hök. Skallerormar kan flytta in i övergivna hålor och bli ett byte för präriehundar. Präriehundar var också en födokälla för indianerna. Människor skjuter fortfarande präriehundar, men mer för rekreation och utrotning än för egentlig jakt.
Uppfödning av ungar
Präriärhundhonor föder en kull med 3-4 ungar per år. De föder i underjordiska barnkammare och ungarna stannar under jorden under ungefär de första sex levnadsveckorna. Mammorna återvänder för att amma sina ungar flera gånger om dagen under de första två veckorna, därefter endast på natten under de följande veckorna. Ungarna öppnar ögonen vid ungefär 5 veckors ålder och börjar utforska sina hålor. Ungefär en vecka senare vågar de sig upp ovan jord och tillbringar dagarna med att leka, äta och utforska tillsammans.
Dödligheten bland barn är mycket hög bland präriehundar och märkligt nog är den främsta orsaken infanticid – att nyfödda dödas av närstående släktingar. Barnamordet sker under jord när avkomman fortfarande är mycket ung. Mycket mer forskning måste göras för att förstå varför barnamord är så vanligt bland präriehundar. De första uppgifterna tyder dock på att barnamord är orsaken till att nästan 40 % av alla kullar som föds i präriehundskolonier går helt eller delvis förlorade. Mördarna är vanligtvis närbesläktade kvinnliga släktingar – ett annat anmärkningsvärt faktum.
Bevarande
För tvåhundra år sedan kryllade gräsmarkerna i västra Amerika av svartsvansade präriehundar. Meriwether Lewis beskrev deras antal som ”oändligt” när han utforskade den amerikanska mellanvästern. En mer realistisk uppskattning av deras population överstiger då fem miljarder. Under de senaste två århundradena har dock denna population minskat med 98 procent.
Din geografiska utbredning har krympt nästan lika dramatiskt. Svartsvansade präriehundar bebodde en gång i tiden elva amerikanska delstater och delar av Mexiko och Kanada. Nu lever de i isolerade populationer som huvudsakligen är knutna till skyddade områden. De lever i smala band av kort- till medelgräsbevuxna prärieområden i USA, mellan Mexiko och Kanada.
Orsakerna till deras nedgång är många, men den viktigaste har utan tvekan varit den ihärdiga utrotningskampanj som amerikanska jordbrukare och boskapsuppfödare har bedrivit, ofta med statligt stöd och finansiering. Under årens lopp har boskapsuppfödare och jordbrukare skjutit och förgiftat miljarder präriehundar och omvandlat miljontals hektar präriehabitat till jordbruksfält och betesmarker. Nyligen har pesten dödat ytterligare miljontals präriehundar och stadsutvecklingen har eliminerat en del av de bästa återstående naturliga livsmiljöerna.
Önskan att utrota präriehundar härrör från den rimliga men missriktade slutsatsen att de är en skadedjursart. Med början på 1800-talet med västliga pionjärer började man anta att präriehundar konkurrerar med boskap om föda och att kolonier av präriehundar – med hundratals hål i hålorna – utgör en betydande risk för skador på boskap. För att skydda boskapen antog boskapsuppfödarna att de måste göra sig av med präriehundarna. Jordbrukarna antog samma sak eftersom de förväntade sig att präriehundar skulle äta och förstöra odlade grödor. I själva verket har dock inget av dessa antaganden om präriehundar visat sig stämma. De konkurrerar minimalt, om ens alls, med boskap om föda. Det kan finnas en viss överlappning när det gäller kostpreferenser, men präriehundar betar också på många växter som boskap undviker och uppmuntrar tillväxten av vissa växter som boskap äter. Samtidigt finns det mycket få rapporter om faktiska fall där boskap har brutit benen av att trampa i präriehundens hålor. Och präriehundar söker sig till vilda kortgräsmarker för sina kolonier och sin födokälla, inte till odlade fält.
På 1970-talet var svartstjärtade präriehundar på gränsen till utrotning. De har sedan dess återhämtat sig något men är inte utom fara. År 2000 utsåg USA:s Fish and Wildlife Service dem till en kandidatart för den federala listan över hotade och utrotningshotade arter. De är inte längre klassificerade som sådana, men de är fortfarande sällsynta med historiska mått mätt. De hotas också fortfarande av skottlossning för rekreation, förgiftning, pest och förlust av livsmiljöer.
Prairiehundar är motståndskraftiga djur som skulle kunna återhämta sig som art om de fick en halv chans. För att göra det måste de dock lämnas i fred på mark där de kan överleva. De förtjänar också att lämnas i fred, eftersom deras närvaro i den naturliga miljön är viktig för många andra inhemska växter och djur, och ny forskning tyder på att de är mycket mindre skadliga för boskapsskötsel- och jordbruksintressen än vad man tidigare trodde.
För att skapa en framtid för präriehundar måste man nå fram till fungerande lösningar med jordbrukare och boskapsskötare som traditionellt sett har varit så fientliga mot dem. Att förändra uppfattningarna är en del av lösningen, men det är också nödvändigt att fastställa rättvisa sätt att kompensera jordbrukare och ranchägare som lider verkliga förluster på grund av präriehundar. I slutändan måste det finnas ett bättre sätt än en pågående, kostsam utrotningskampanj som kan resultera i att en inhemsk art dör ut och att Amerikas djurarv går förlorat på ett oåterkalleligt sätt.