.

När är en råtta inte en råtta? När det är en mus, utom i Kina och Japan där ordet för råtta och mus är identiskt. Laoshu på kinesiska och nezumi på japanska är universalord för den lilla lurviga varelse som sedan urminnes tider varit känd för att skutta runt i kök och spannmålsmagasin.

Råttan är det första djuret i den kinesiska zodiaken, inte på grund av storlek eller kraft utan på grund av uppfinningsrikedom, som liftar på en oxe och vinner ett lopp mot tolv häftiga utmanare. Den har en allmänt positiv bild, som symbol för fertilitet, och även dess negativa konnotationer av list, smygande och självbevarelsedrift har en positiv sida.

I västvärlden har den språkliga uppdelningen i mus och råtta tenderat att ställa den mindre av de två i ett mer gynnsamt ljus. Råttor är de första som lämnar ett sjunkande skepp, men en glad, kvittrande mus är Disneylands maskot. Råttor förknippas med smuts och skadegörelse, medan möss är söta och hålls som husdjur. (Råttor är faktiskt trevliga husdjur också, men de har ett imageproblem.)

I västvärlden har den språkliga uppdelningen i mus och råtta tenderat att sätta den mindre av de två i mer gynnsam dager. Råttor är de första som lämnar ett sjunkande skepp, men en glad, kvittrande mus är Disneylands maskot. Råttor förknippas med smuts och skadegörelse, medan möss är söta och hålls som husdjur. (Råttor är faktiskt trevliga husdjur också, men de har ett imageproblem.)

Inför vårfestivalen i år har utbrottet av lunginflammation i Wuhan, Hubei-provinsen, kastat en skugga över semesterstämningen i hela landet. Och hälsoexperter pekar på att den nya stammen av coronavirus kan komma från vilda djur, till exempel bamburåttor. Detta kan skada ”råttornas image” eftersom den svarta döden fortfarande spökar i folks medvetande.

Ingenstans är bilden av råttor mörkare än under den mörka medeltiden. De får skulden för den svarta döden. Men är detta historiskt korrekt? National Geographic sände 2018 ett program som föreslog att loppor och löss, inte råttor, var en mer sannolik vektor för epidemin, åtminstone enligt datormodeller.

Även i dag ger en slumpmässig sökning på ”råttor kontra möss” på Google en lång lista över utrotningsföretag och teknik för skadedjursbekämpning. En sökning på Baidu ger däremot mestadels kulturella referenser som förklarar hur de två skiljer sig åt i utseende, i enlighet med det engelska språkbruket.

Som om det inte räcker med att associeras med pesten i århundraden har den frispråkiga amerikanska ledaren återupplivat användningen av råttan i politiska attacker och skällt ut Baltimore, en stad i Maryland, distriktet för afroamerikanen Elijah Cummings, som en ”äcklig, rått- och gnagareinfekterad röra”.

Och det har skett ett oroväckande uppsving för intolerant politiskt tal, från separatistiska agitatorer till reaktionära politiker, som förnedrar vissa grupper genom att använda ord med en orolig historia som ”råttinfekterad” och ”ohyra”.

Förra året skildrade en karikatyr i den brittiska tidningen Daily Mail vapenbärande muslimska ”terrorister och råttor” som smugglade sig över gränsen, vilket genast väckte en kontrovers.

Råttor får ett dåligt rykte. Till och med när den porträtteras av en balettdansös är en råttkung skrämmande, vilket barn vet när de ser Tjajkovskijs Nötknäppare. Den skurkaktiga härskaren som kämpar mot en rättfärdig prins kallades ”Mausekonig” eller ”musekung” i det tyska originalet.

För den engelsktalandes öra låter Mouse King förstås trevligare.

Tänk på E.B. Whites Stuart Little, berättelsen från 1945 om en priviligierad vit mus som adopteras av en kärleksfull familj på Manhattan, New York. Variationer av ”musen från staden och musen från landet” dyker upp över hela Europa, och det är inte överraskande att det populära paret går ända tillbaka till Esop, som också skrev Lejonet och musen.

Det finns höviska möss, som den höviska Reepicheep, en svårupptäckt talande mus i C.S. Lewis’ serie om Narnias krönikor, och det finns den prydliga Mrs Tittlemouse, en ren, krampaktig skapelse av Beatrix Potter. Och systrarna March i Louisa May Alcotts Little Women har en husmus som heter Scrabble.

Nödvändigt att säga att Hollywood är med i leken. Det finns American Tail, en parabel fylld av ordvitsar om Mousekewitzes, en rysk-judisk musfamilj som söker ett nytt liv på USA:s stränder, och det finns animationsfilmen Ratatoille med Remy, en idealistisk råtta (en råtta!) som vill bli kock.

Geronimo Stilton är en barnbokskaraktär med ett fånigt efternamn. John Steinbecks Of Mice and Men handlar helt och hållet om människor, inte möss, men titeln var inspirerad av en av Robert Burns dikter, To a Mouse, som talar om dårskapen hos varelser som planerar.

Flowers for Algernon av Daniel Keyes är en mörk berättelse från 1959 där en försöksmus dör och förebådar den mänskliga patientens död vid ett läkemedelsförsök. Mrs. Frisby and the Rats of NIMH, en trilogi av Robert O’Brien och senare hans dotter Jane Leslie Conly, utforskar världen av försöksdjur som får intelligens.

När rymdkapplöpningen tog fart sattes alla sorters djur på raketer för att se hur de skulle klara sig i rymden; de flesta av dem kom aldrig tillbaka. År 1972 skickade NASA med sig möss på det sista Apollo-uppdraget. De fick namnen Fe, Fi, Fo, Fum och Phooey och genomförde hela 75 omloppsbanor runt månen. Alla utom en av mössen klarade sig säkert tillbaka till hemplaneten, varefter resten omedelbart dissekerades.

Manliga råttor är ”bockar”, kvinnliga råttor ”dojor”, dräktiga råttor ”mödrar” och avkomman ”valpar”.

Musen/råttan har länge varit en följeslagare i människans bostadsområden, så till den grad att den betraktas som en kommensal art, som lever mer eller mindre i harmoni med människan. Det betyder inte att de inte orsakar problem. En ledtråd till råttans natur kan hittas i den traditionella terminologin.

En grupp råttor kallas ”en busring”.

Författaren är medieforskare och bevakar asiatiska frågor.

Åsikterna representerar inte nödvändigtvis China Daily.