Det är en levande demokrati med en befolkning som är ungefär lika stor som Australiens, men få australiensare skulle kunna namnge dess huvudstad, än mindre dess nyligen omvalda kvinnliga president.
Flera har fortfarande besökt landet, trots att det ligger närmare våra kuster än Japan eller USA.
Med nästan alla mått mätt är Taiwan en framgångshistoria.
Befolkningen är högutbildad och den årliga BNP:n är större än den i Nederländerna, Sverige eller Norge.
Det har en stark tillverknings- och elektronikbas – om du äger en iPhone eller en Xbox One har din enhet tillverkats i en fabrik som drivs av Foxconn, det jättelika taiwanesiska elektronikföretaget.
Taiwan har en fri och robust mediemiljö, en omfattande katalog av nationalparker, en livlig kultursektor, god mat och infrastruktur i världsklass.
Det har också starka progressiva referenser: 42 procent av lagstiftarna är kvinnor, sex platser i det nationella parlamentet är reserverade för representanter för ursprungsbefolkningen och Taiwan är den enda asiatiska nationen som har lagstiftat om äktenskap mellan personer av samma kön.
På pappret ser Taiwan ut som en förebildlig världsmedborgare. Men även om Taiwan har många handelspartners har landet mycket få internationella vänner – åtminstone inte sådana som är beredda att stå vid dess sida offentligt.
Det är årtionden sedan någon västerländsk ledare formellt bjöd på en middag för sin taiwanesiska motsvarighet, för att inte tala om att ordna ett gemensamt fototillfälle.
Trots att Taiwan är en strategisk amerikansk allierad har USA ingen officiell ambassad i Taiwans huvudstad Taipei – och det har inte heller Australien, Kanada, Storbritannien eller Tyskland.
Taiwan är den sortens ”vän” som man gärna pratar med på en svagt upplyst fest, så länge ingen lägger upp ett foto av er två på Facebook.
Taiwans problem är att landet lever i skuggan av sin jättelika granne, Folkrepubliken Kina (Kina).
I årtionden har Kina bedrivit en samlad och framgångsrik diplomatisk kampanj för att isolera och nedvärdera den taiwanesiska nationen.
Kina har en av de fem permanenta platserna i FN:s säkerhetsråd, vilket ger landet vetorätt i fråga om alla viktiga FN-beslut.
Som en följd av detta befinner sig Taiwan i det unika läget att det är det enda ekonomiskt utvecklade förstavärldslandet som är utestängt från medlemskap i Förenta nationerna och alla andra stora internationella organisationer.
Men en klar majoritet av taiwaneserna kräver nu ett större internationellt erkännande – till och med med med risk för att deras ö förvandlas till ett slagfält.
Och det finns en växande känsla av att Kina kan ha spelat ut sin roll.
Grunden för Kinas anspråk på Taiwan
Kinesiska kommunistpartiet hävdar äganderätten till ön på två grunder.
Den första gäller den taiwanesiska befolkningens etniska sammansättning. Den är till överväldigande del Han – cirka 97 procent.
Den andra grundar sig på det faktum att Taiwan en gång var en del av det stora Qing-imperiet.
På 1950-talet gick Mao Zedongs röda arméer i bräschen för att erövra alla förlorade kejserliga besittningar och föra dem under kommunistiskt styre. Detta inkluderade Tibet och Xinjiang.
Men hans trupper misslyckades med att ta Taiwan, som i slutet av det brutala kinesiska inbördeskriget hade blivit den sista utposten för den tidigare nationalistiska regeringen och dess anhängare.
Sedan dess har Peking stämplat Taiwan som en avhoppad provins och ignorerat det historiska faktum att Taiwan aldrig varit en del av Folkrepubliken Kina och har fungerat som en självständig politisk enhet i sju decennier.
För Kinas president Xi Jinping utgör Taiwan också en personlig politisk olägenhet.
”Det motsäger det kinesiska kommunistpartiets uppfattning att den kinesiska kulturen, den kinesiska civilisationen, inte är förenlig med demokrati”, säger Michael Mazza från American Enterprise Institute.
”Det fungerar som ett potentiellt ljus på kullen för människor i Kina som är intresserade av en friare framtid.”
Men varför har västländerna låtit Taiwan isoleras?
I början av 1970-talet vägrade regeringarna i både Taiwan (som då var en diktatur) och Kina att acceptera varandras legitimitet.
Var och en gjorde anspråk på suveränitet på båda sidor om Taiwan-sundet.
Till slut vann erkännandet av Kinas storlek och potentiella militära styrka och Taipei förlorade sin plats i FN till sin rival.
Men Roger Lee Huang från Macquarie University säger att det finns en annan viktig faktor som spelar in när det gäller alla försök att formellt föra tillbaka Taiwan till den internationella gemenskapen.
”Det är uppenbart att Australien är mycket beroende av den kinesiska ekonomin”, säger Dr Huang, som en gång arbetade för Democratic Progressive Party i Taiwan.
”Eftersom Kina är Australiens största handelspartner har Australien varit mycket försiktigt med allt som har med Kina att göra. Taiwan är helt klart en av de stora frågorna där.”
Och Peking har inte varit tveksam till att göra sitt missnöje känt när någon nation försöker förbättra sina förbindelser med Taipei.
”Taiwan och Australien var faktiskt ganska nära att skapa ett frihandelsavtal för ett par år sedan och Kina ingrep aktivt och sa i princip åt Australien att sluta”, säger Dr Huang.
Dr Huang säger att det också har förekommit en samlad kampanj från Peking för att ta bort alla referenser till taiwanesisk suveränitet från världsangelägenheter.
I samband med stora sportevenemang är det till exempel förbjudet för taiwanesiska lag att tävla under eget namn.
När Matildas nyligen spelade en OS-kvalmatch mot Taiwan kallades det taiwanesiska landslaget eufemistiskt för ”Chinese Taipei”.
Under 2018 lyckades det kinesiska kommunistpartiet också tvinga mer än 40 internationella flygbolag, däribland Qantas, att ändra sina namngivningsprotokoll så att Taiwan skulle identifieras som ett kinesiskt territorium och inte som en oberoende nation.
Trots trycket har Taiwan överlevt och frodats.
Under det tredje kvartalet 2019 sprang önationen före både Singapore och Sydkorea och noterade en ekonomisk tillväxt på 2,9 procent.
Calm under press
Vad som är mest uppenbart när man besöker Taiwan är hur vanligt det är – vanligt i betydelsen normal, vardaglig, funktionell.
Till skillnad från i Kina på fastlandet håller polisen och militären inte en hög offentlig profil.
Under den nationella valkampanjen i januari fanns det ingen uppenbar känsla av förhöjd säkerhet.
I själva verket hade kampanjen ofta en tydlig karnevalskänsla, där kandidaterna använde sig av högtalare, blinkande lampor och musik för att dra till sig uppmärksamhet när de körde genom Taipeis gator i öppna fordon.
Valet markerade en viktig vändpunkt i Taiwans demokratiska utveckling med ett rekordstort valdeltagande på 57 procent av väljarkåren som röstade överväldigande på Tsai Ing-wens Democratic Progressive Party, vilket gav henne en andra mandatperiod.
Därmed förkastade de det största oppositionspartiet, Kuomintang (KMT), som av analytiker allmänt betraktades som betydligt mer Pekingvänligt.
”KMT måste övertyga allmänheten om att det endast engagerar sig i fastlandet i syfte att skapa fred och att det aldrig skulle sälja ut Taiwan”, erkände den högt uppsatta partiföreträdaren Chang Ya-chung i en radiointervju efter valet.
Fokus på diversifiering och relationsbyggande
Dr Tsai har konsekvent kampanjat om behovet av att Taiwan ska vara mindre beroende av de ekonomiska förbindelserna med det kinesiska fastlandet (dess viktigaste handelspartner, trots spänningarna) och bredda sina handelsavtal med andra asiatiska demokratier som Japan och Sydkorea.
Professor Frank Cheng-shan Liu, från Taiwans nationella Sun Yat-Sen-universitet, säger att även om det visade sig vara övertygande för väljarna, så påverkades de också av den solidaritet och oro som de kände för de prodemokratiska demonstranterna i Hongkong.
”Taiwaneserna ignorerar inte marknadspotentialen i Fastlandskina, men förra sommaren förändrade många människors perspektiv”, säger han.
Beijing har länge talat om att tvinga Taiwan att bli en del av Kina i enlighet med ett Hongkong-liknande ”ett land, två system”-arrangemang, men det hårdhänta sätt som demonstranterna hanterades på i Hongkong gjorde de taiwanesiska väljarna oroliga, enligt professor Liu.
”Hongkong-situationen krympte faktiskt folkets positiva övertygelse om att ekonomiska möjligheter är prioriterade”, säger han.
Valet i januari bekräftade också förekomsten av en demografisk förskjutning i hur vanliga taiwaneser ser på sig själva och sin nationella identitet.
Förre generationer av taiwaneser, särskilt de som flydde från fastlandet i slutet av 1940-talet för att undkomma det kommunistiska styret, såg fortfarande sig själva som i huvudsak kinesiska.
Men unga människor i dag, säger professor Liu, identifierar sig nu till överväldigande del som ”taiwaneser” och inte som kineser.
”President Tsai återspeglade mycket väl det nya samförståndet om att inkludera Taiwan i sin identitet”, säger han. ”För att locka den yngre generationens tro på att hon är Taiwans beskyddare.”
Beijings eget mål
Dr Huang tror att Peking kan ha underskattat intelligensen och den politiska skickligheten hos den tystlåtna dr Tsai, en rutinerad kampanjarbetare som har en doktorsexamen från London School of Economics.
Medans Peking regelbundet hotar med krig och anklagar Taiwans ledning för att vara hänsynslösa separatister har hon varit sansad i sin kritik av Peking.
I sitt tal på valnatten talade dr Tsai om behovet av att göra fred, jämlikhet, demokrati och dialog till ledord för alla framtida förbindelser mellan Peking och Taipei.
”Positiva interaktioner över sundet som bygger på ömsesidig respekt är det bästa sättet att tjäna våra folk”, sade hon.
”Alla länder bör betrakta Taiwan som en partner, inte som en fråga.”
I en intervju med BBC några dagar efter valet fick hon en specifik fråga om Pekings hot om konflikt om hon och hennes regering skulle agera för att förklara formell självständighet.
I sitt svar vände hon propositionen på huvudet.
”Vi har inget behov av att förklara oss som en självständig stat”, svarade hon.
Dr Huang menar att Xi Jinpings aggressiva och starkt nationalistiska politikstil nu kan vara på väg att ge bakslag.
I stort sett har det internationella samfundet lärt sig att inte lita på den kinesiska regeringen, säger han och pekar på händelserna i Hongkong och den senaste tidens oro över Kinas hantering av det aktuella utbrottet av coronavirus.
”Jag tror att Kina kanske har överspelat sina händer under de senaste åren”, säger han.
Och han menar att månadens besök i Washington av Taiwans valda vicepresident, William Lai Ching-te, skulle kunna vara symboliskt för ett begynnande skifte i den globala stämningen.
”Taiwans traditionella allierade och vänner, länder som uppenbarligen delar liknande värderingar, håller nu äntligen på att vakna upp igen”, säger han.
Trots att han var inofficiell deltog Lai i olika evenemang och träffade många högt uppsatta politiker, bland annat den mäktiga talmannen i representanthuset, Nancy Pelosi.
Och det finns andra försiktiga tecken på en global uppvärmning mot Taiwan.
Som svar på oron över spridningen av coronaviruset uttryckte både Japans och Kanadas premiärministrar offentligt sitt stöd för att Taiwan ska ingå i Världshälsoorganisationen.
Professor Liu tror att mycket kommer att bero på hur skickligt dr Tsai hanterar det taiwanesiska folkets växande nationella självförtroende.
Dr Tsai har talat öppet om de påtryckningar hon känt från delar av sitt parti som vill att hon nu ska gå längre i att hävda landets suveränitet.
Professor Liu är orolig för att spänningarna kan eskalera om politiker på båda sidor av Taiwanstranden inte kan kompromissa.
Men dr Huang tvivlar på att Peking vill ha krig.
”Partiets främsta bekymmer är fortfarande den politiska stabiliteten i Kina”, säger han.
”Om Folkets befrielsearmé inte kan leverera en avgörande, snabb seger kommer detta troligen att försvaga KKP:s legitimitet inom Kina.”
I USA har båda sidor av politiken på nytt bekräftat sitt åtagande att se till att den taiwanesiska militären är väl beväpnad och förberedd för ett eventuellt kinesiskt intrång.”
Hur det bredare internationella samfundet skulle reagera på en konflikt över sundet förblir oklart.”
Den kinesiska militären har testat vatten under de senaste månaderna genom att sända ett stridsflygplan kortvarigt in i taiwanesiskt luftrum och genom att genomföra två separata marinkonvojer genom Taiwan-sundet.
Men det är värt att notera att trots allt prat om fred har dr Tsai varit otvetydig när det gäller sin regerings inställning till krig.
”Att invadera Taiwan är något som kommer att bli mycket kostsamt för Kina”, sade hon till BBC.
”Att bibehålla ett ’status quo’ förblir vår politik. Jag tycker att det är en mycket vänlig gest mot Kina.”