Rappare vill vara bollspelare och bollspelare vill vara rappare.
Som före detta battle-rappare som gick obesegrad på BET:s 106 & Park ”Freestyle Friday” brukade jag föreställa mig att jag spelade i NBA och slog den matchvinnande bucket. För Damian Lillard (alias Dame D.O.L.L.L.A.) och Shaquille O’Neal (alias DJ Diesel), som är indragna i en rapbattle, behövde de inte använda sin fantasi.
Jag försöker undvika amatörrapbattles, särskilt kändisbattles. Men när Mordecai Lyon, medförfattare till min kommande bok Rebel to America, kom in på mitt kontor och pratade om rapbiffen mellan O’Neal och Lillard, tog jag fram spåren och lyssnade.
Jag har varit intresserad av skärningspunkten mellan basket och hiphop, två världar som är olika men lika konkurrenskraftiga. Lillard beef är inte O’Neals första dispyt med en rapkonstnär från den nya skolan, eller en NBA-spelare. Han släppte några hårda ord mot Kobe Bryant 2008, anklagade honom för att ha brutit upp sitt äktenskap med sin dåvarande fru Shaunie O’Neal och sa till Bryant: ”Säg mig hur min a- smakar.”
Säga vad? The Shaq vs Dame D.O.L.L.A. rap beef
Men den här gången verkar O’Neal vara inlåst i en match som han kanske inte kommer att kunna vinna.
I augusti framträdde Lillard i Joe Buddens podcast och fick frågan om han hade bättre musik än O’Neal. ”Jag tror att jag rappar bättre än Shaq”, sa Lillard. ”Folk tittade inte på det som att det är en riktig rappare, utan som att det är Shaq som rappar.” En månad senare, den 25 september, lade O’Neal upp en fyra minuter lång video på Instagram med ett meddelande: ”Jag tar emot alla utmaningar.” Nio dagar efter O’Neals första diss släppte Lillard ”Reign Reign Go Away”, hans svar till den före detta NBA-stjärnan.
Tidigare i veckan släppte O’Neal ”Second Round Knockout” tre dagar efter Lillards senaste stick mot honom. O’Neal frammanar den avlidne Notorious B.I.G:s anda genom att spotta över den legendariska rapparens ”Victory”-instrumental: ”Jag är så arg att inte ens Gud eller Allah kan hjälpa dig!”. Detta är O’Neals diss, men delar av flödet är onödigt kvinnofientligt: ”När du springer ser jag tampongsträngen i dina shorts.”
Rapvärlden vänder inte på steken om denna rapstrid, men vissa i branschen pratar. ”Dame’s spår var bara överlag mer polerat på i stort sett alla sätt, särskilt ljudkvaliteten”, säger DJ Trackstar från Run the Jewels. ”Shaq gjorde ett bra jobb med att försöka little brother honom, men Dame kunde motbevisa allt.”
”Dame ain’t playing wit Shaq. he rapping rapping rapping”, twittrade rapparen Big Pooh.
”Cadence, flow, and voice, I’m going with Dame”, sa T-Dubb-O, en erfaren battle-rappare. ”Dames slag var lätta. Som emcee tycker jag att Shaq faktiskt fick fullt upp. Han gav bara fakta. Men att hans röst var gammal och att hans framförande inte var bra gjorde det svårt att njuta av hans lyrik.”
”Dame vann”, sa Kanye West-samarbetaren och Grammy-nominerade låtskrivaren GLC. När han blev ombedd att utveckla sade han: ” ’Gift bags get purchased every time you get horny’. Den repliken behöver jag inte lyssna på hans andra spår. Det är över.”
I åratal har O’Neal varit konsensus om den ”bästa rapparen”. Han skrev kontrakt med Jive Records 1993, samma bolag som KRS-One, Mobb Deep, E-40, Aaliyah och A Tribe Called Quest. Hans första album, Shaq Diesel, som släpptes tio dagar före startskottet för NBA-säsongen 1993-1994, fick platina. Han spelade in låtar med de största, som Nas, B.I.G., Ice Cube, Jay-Z, RZA, Method Man, Big Pun, Common, Black Thought och Quincy Jones.
Nu tror Lillard att han är en naturligt född rappare som råkar spela i NBA. Han har till och med kallat sig själv för NBA:s J. Cole. Musikaliskt har han en passion för att bli erkänd som en toppklassig emcee och trots att han inte har några mästerskapsringar att visa upp är han redan en toppklassig NBA-franchise-spelare.
Så när O’Neal sa: ”Faking like you Bron, you ain’t even Trevor Ariza,” förvandlades Lillard till Dame D.O.L.L.L.A. och sa: ”You big man hatin’, mad at my existence / Had a song with Bad Boy / Well I’m Jordan to the Pistons.”
Enligt Lillard rappar han inte för att bli berömd och han respekterar historien. ”Vi kunde ha gjort en låt tillsammans, bara skicka vidare facklan”, säger han i ”Reign Reign Go Away”. Han erkänner till O’Neal: ”Jag har erkänt att du gjorde det först, och jag skulle ha älskat att arbeta med dig, men nu är det slut.”
Oavsett om O’Neal/Lillard beef fortsätter eller inte, så skapar denna beef en ny debatt: Vem är den bästa rapparen i livet?
Tef Poe är en NABJ-prisbelönt journalist, Nasir Jones Hip-Hop Fellow 2017 vid Harvard University och en internationell skivkonstnär som har uppträtt tillsammans med Big K.R.I.T., Kendrick Lamar, Run the Jewels, Yasin Bey, Talib Kweli, Lupe Fiasco och många fler.
Mordecai Lyon har tagit examen från Columbia Journalism School och är forskare vid Harvard Business School. Lyon arbetar för närvarande tillsammans med Tef Poe på hans kommande memoarer Rebel to America.