Romanen beskriver i efterhand Kaliforniens historia och kultur från dess tidigaste dagar och dess inflytande på resten av USA och världen när – efter ett ospecificerat datum 1969 – delstaten drabbas av en jordbävning av Richterstorlek 9 och de tätbefolkade kustregionerna väster om San Andreasförkastningen sjunker ner i Stilla havet. Detta är i enlighet med en fiktiv förutsägelse av den verkliga synska Edgar Cayce.
Den katastrofala jordbävningen i sig behandlas omedelbart före romanens sista kapitel. Skalvet beskrivs som att det börjar norr om Point Arena i Kalifornien och fortsätter söderut som ett stort brott på San Andreas-förkastningen, tills det stannar nära Taft i Kalifornien. Efter en kort paus återupptas ett andra större skalv som fortsätter söderut genom Los Angeles, Kalifornien, och in i Salton Sea, där brottet oförklarligt vänder sig mot San Diego, Kalifornien, och tillbaka ut i Stilla havet där skalvet slutar. Allt eftersom skalvet fortskrider beskrivs olika händelser (både stora och små) i detalj. Efter denna händelse övergår berättelsen till en nyhetsradio- och tv-täckning av händelsen i ”nutid” med hjälp av en litterär konvention där man ”byter ratt/kanal” från en nyhetsrapport till en annan, för att täcka katastrofen: Central Valley har översvämmats av havet, Embarcadero Freeway och Coit Tower har kollapsat tillsammans med Oakland Bay Bridge. Golden Gate Bridge står fortfarande kvar till en början. Los Angeles ligger i ruiner. När denna berättelse avslutas inträffar ytterligare två katastrofer nästan samtidigt: Oroville-dammen brister, och i skymningen av dagen dras ett passagerarplan över San Bernardino ur luften av turbulens, när piloten försöker beskriva synen av San Andreas-förkastningen som delar sig i skymningen (och som klargörs i det sista kapitlet bevittnade piloten södra Kalifornien glida ner i havet).
Romanens epilog räknar upp vad världen nu måste göra sig av med på grund av denna händelse, framför allt den stora andel av jordbruksprodukterna som kommer från Kalifornien. Huvuddelen av romanen består av beskrivningen av tre regioner: Den norra, Central Valley och den södra. En redogörelse för valkampanjen för Kaliforniens guvernör 1966 är central i berättelsen.
Också upploppen i Watts 1965 diskuteras i detalj, i detaljer hämtade från då aktuella nyhetsrapporter.