TLC har inte sänt något nytt avsnitt av ”Extreme Couponing” på flera år, men det finns gott om repriser. Och med tanke på nätverkets ansträngningar att lägga en glad glans på extrema besparingar, genom att blunda för de kupongpolicybrytande, förfalskade kuponganvändande shoppare som presenteras i serien, föredrar nätverket förmodligen att du inte tänker på den mörka sidan av kuponganvändning. Men ett annat nätverk är på väg att göra just det.
På lördag den 1 september kl. 20.00 ET/PT presenterar CBS:s kriminalserie ”Pink Collar Crimes” ett avsnitt om en av de mest ökända förfalskade kupongkapningarna under de senaste åren. Avsnittet heter ”The Queen of Coupons”.
”Den Phoenix-baserade hemmafrun Robin Ramirez tog extremt kupongspel till en helt ny nivå när hon iscensatte den största och mest lukrativa bluff med falska kuponger i USA:s historia”, står det i beskrivningen av avsnittet.
Ramirez arresterades redan i juli 2012, tillsammans med sina medhjälpare Amiko Fountain och Marilyn Johnson. Ramirez drev en webbplats som hette SavvyShopperSite.com, där högvärdiga gratiskuponger fanns till salu. Men de var alla falska.
I ett fall som de kallade ”Operation Super Coupon” beslagtog polisen falska kuponger till ett värde av cirka 40 miljoner dollar i Ramirez hem, där hon, Fountain och Johnson hade utfört kunders beställningar. Utredarna sa att Ramirez hade sålt kupongerna i minst fem år och genererat tillräckligt med inkomster för att köpa sig flera bilar, ett antal vapen och en motorbåt, vilket polisen beskrev som ”saker av knarkkartelltyp”.
Men det var sex långa år sedan – så varför ta upp fallet igen nu?
Det visade sig att det passade perfekt in i Pink Collar Crimes uppdrag att presentera ”omöjliga att tro, ofta absurda, sanna historier om de mest oväntade kvinnorna – föräldrarådsmammor, ordföranden för en landsklubb med flera – som tog stora risker, fick stora pengar i fickan och sedan fick sitta inne.”
Serien, som har premiär förra månaden, leds av åklagaren, författaren och tv-korrespondenten Marcia Clark – som själv inte är främmande för uppmärksammade brottmål. Tidigare avsnitt innehöll fall med titlarna ”Minivan Mom Bank Robber”, ”The She-Wolf of Wall Street” och ”The Crappy Accountant”.
”Vi var sent ute i produktionscykeln och många av de historier vi spelade in var mycket ”matematiskt tunga” – revisorer, finansiella rådgivare, skattmästare – och vi ville ha något mer visuellt, och något som var lätt att förstå och som man kunde relatera till”, sa seriens exekutiva producent Jon Kroll till Coupons in the News. När hans team kom på Ramirez historia ”visste vi att det var en vinnare. Jag menar, vad är mer relaterbart i en serie om kriminella mammor än kuponger? Vi kallade den genast ’The Queen of Coupons’ och resten är historia.”
Varje avsnitt av serien innehåller intervjuer med några av de huvudpersoner som var inblandade i fallet, kommentarer av Marcia Clark och återskapande av viktiga händelser. ”The Queen of Coupons” visar hur Ramirez och hennes medarbetare blev inblandade i försäljningen av falska kuponger och hur utredarna kom dem på spåren.
”Historien berättas ur kriminalinspektör Sara Fields och hennes handledare Sgt. Dave Lake från Phoenix Police Department, som löste fallet”, säger Kroll.
Vid en presskonferens där kvinnornas gripanden tillkännagavs 2012 beskrev Lake sin inledande skepsis mot att förfalskade kuponger ens var en så stor sak. ”Kuponger? Vad?”, minns han att han tänkte när han först fick hjälp av Procter & Gamble, tillverkaren av många av de märken vars kuponger förfalskades.
Lake lärde sig snart att förfalskade kuponger var en stor – och kostsam – affär. Hans erfarenhet av att utreda fallet ledde senare till att han blev chef för en särskild detektivenhet som fokuserar på att skydda företag från brott, bland annat stöld av immateriella rättigheter och handel med förfalskade och piratkopierade varor. Han är nu pensionerad från polisen och vd för Center on Shadow Economics, en privat organisation som hjälper till att bekämpa bedrägerier i den svarta ekonomin.
Allt som intervjuas i ”The Queen of Coupons” är bland annat ”experter på kupongbedrägerier, reportrar, advokater och en av Robins före detta anställda som samarbetade på villkor att hon skulle förbli anonym”, säger Kroll. ”Vi fick också tillåtelse att använda ljudet från förhöret av Robin efter att hon arresterats, vilket är mycket avslöjande.”
Noterbart är att det finns en viktig synpunkt som inte finns med i programmet. ”Robin svarade inte på vårt erbjudande att låta henne berätta sin sida av historien”, sade Kroll.
Men medan Fountain och Johnson i slutändan dömdes till skyddstillsyn tillbringade Ramirez två år i fängelse efter sin fällande dom för förfalskning, bedrägeri och olaglig kontroll av ett företag. Alla tre beordrades senare att gemensamt betala sammanlagt nästan 1,3 miljoner dollar i ersättning till P&G.
Men det har gått långsamt. Tidigare i år drogs Ramirez tillbaka till domstolen för uteblivna betalningar. Hon hade betalat 100 dollar i månaden, men hade hamnat mer än 1 300 dollar på efterkälken. I ett försök att tvinga henne att komma ikapp höjdes hennes månadsbetalning till 200 dollar i månaden, sedan 300 dollar. Vid det senaste förhöret förra månaden ansågs hon ha missaktat domstolen och hotades med fängelse om hon inte kunde visa att hon hade gjort en ”god tro för att få fram pengarna för betalningen”.
Även om alla fortsätter att betala, med 100 dollar i månaden från var och en av de tre anklagade, kommer det att ta ungefär 358 år för P&G att få ut hela den summa på 1 288 682 dollar som de är skyldiga. Så det är osannolikt att det kommer att ske. Om inte annat kommer de tre kvinnorna att tvingas konfrontera konsekvenserna av sina handlingar varje månad resten av livet.
Under tiden kommer de snart att få se sin historia utspelas på nationell TV. ”Det som man tar med sig från detta och varje avsnitt av ’Pink Collar Crimes’ är att brottslingar inte alltid ser ut som tatuerade gatuhuliganer”, säger Kroll. ”Ibland ser de ut som hemmamamamman som bor bredvid. I det här fallet råkade det vara en kupongklippande mamma som ville ha allt med 100 procent rabatt!”
Så Ramirez och hennes tidigare medarbetare fick aldrig en chans att vara med i ”Extreme Couponing”. Istället slutade deras eskapader med att de fick ett bestående rykte, ett brottsregister – och en mycket stor räkning att betala. I slutändan var det ett brott med rosa krage som inte lönade sig.