Tonåringar sover mindre, vilket ökar risken för hjärtsjukdomar

Tonåringar sover mindre idag – och det kan göra att de löper större risk att drabbas av hjärtsjukdomar i vuxen ålder.

Under de senaste 20 åren har tonåringars sömn minskat betydligt. Endast ungefär hälften av dem får regelbundet mer än sju timmars sömn, och äldre tonåringar sover mindre än yngre – vilket, med tanke på att den rekommenderade sömnmängden är åtta till tio timmar, är dåliga nyheter.

Det här är dåliga nyheter av alla möjliga skäl. Våra kroppar behöver sömn. När vi får mindre sömn blir vi inte bara griniga, vi har sämre förmåga att lära oss ny information, våra reaktionstider är längre, vi kan få beteendeförändringar eller psykiska problem – och det påverkar vår hälsa.

I en studie som just publicerats i tidskriften Pediatrics titulerade forskarna på sömnvanorna hos 829 ungdomar i åldrarna 12-16 år, med en medelålder på 13 år. De fann att en tredjedel av dem sov mindre än sju timmar varje natt, och att nästan hälften av dem sov fullt ut under mindre än 85 procent av den nattliga sömntiden.

Men det är här det blir oroväckande. Forskarna fann att de som fick mindre sömn var mer benägna att ha en hög ”metabolisk riskpoäng”. De var mer benägna att ha bukfetma, högt blodtryck och onormala blodfetter samt insulinresistens, något som ökar risken för diabetes.

Så det är inte bara så att tonåringar med sömnbrist är mer benägna att prestera dåligt i skolan, vara deprimerade och råka ut för bilolyckor, de är också mer benägna att drabbas av hjärtsjukdomar när de blir vuxna.

Och även om läxor, andra aktiviteter och tidig skolstart säkert bidrar till att tonåringar får mindre sömn, verkar den största boven i dramat vara elektroniska apparater. Det blå ljuset från dem kan väcka hjärnan och göra det svårare att somna (inställningen ”Night Shift” på telefonerna tar inte helt och hållet hand om detta problem) – men vanligast är att tonåringarna helt enkelt stannar uppe sent när de använder dem.

Detta kräver åtgärder. Vi kan inte bara luta oss tillbaka och säga att ”tonåringar är tonåringar” när det gäller sömn – inte när deras framtida hälsa står på spel.

Här är vad föräldrarna kan göra:

• Gör en regel om att elektroniska apparater ska stängas av en timme innan tonåringen behöver somna (vilket innebär åtta till tio timmar innan de behöver vakna). Det är bäst om de laddas utanför sovrummet, så att det inte finns någon frestelse att reagera på larm. Ett annat alternativ är att ha telefonerna på ”Stör ej”, vilket tystar alla larm utom larm (även om det är ett bra alternativ att köpa en väckarklocka som många glömmer bort numera).
• Förstärk den här regeln.
• Prioritera sömnen. Sitt tillsammans med din tonåring och titta på hur deras tid används och planera dagen så att de kan komma i säng i tid. Om deras läxor och andra aktiviteter gör det omöjligt för dem att få minst åtta timmars sömn, måste något ge vika. Fysisk och psykisk hälsa måste vara viktigare än vad de gör i stället för att sova.
• Support community efforts to have later high school start times. Tonåringar är biologiskt sett inställda på att somna sent och sova länge, och när vi tvingar dem att gå upp väldigt tidigt för att börja skolan gör vi bara allting värre.

Vi vill att våra barn ska ha en bra framtid. Därför pratar vi med dem om att undvika tobak, droger och alkohol, om att arbeta hårt i skolan och hålla sig borta från problem. Och det är därför vi måste prata med dem om sömn.

Följ mig på Twitter @drClaire