Den amerikanska ekonomin har under lång tid haft en stagnation av reallönerna och en ihållande brist på ekonomiska framsteg för många arbetstagare. I en rapport från The Hamilton Project konstateras att efter justering för inflation är lönerna i USA endast 10 procent högre 2017 än de var 1973, med en årlig reallöneökning på strax under 0,2 procent.
Redan nu tjänar en heltidsanställd arbetstagare i Massachusetts som tjänar den nuvarande minimilönen på 11 dollar i timmen endast 22 880 dollar per år. En minimilöntagare i Massachusetts skulle behöva arbeta 94 timmar varje vecka för att ha råd med en lägenhet med två sovrum. Många arbetstagare som tjänar minimilön arbetar tre eller fler jobb och har ändå inte råd med matvaror, mediciner, boende, uppvärmning och andra grundläggande behov.
Raise Up MA-koalitionen har anslutit sig till den rikstäckande Fight for 15-rörelsen. De har föreslagit en plan för att höja delstatens minimilön med 1 dollar varje år under fyra år tills den är 15 dollar i timmen 2021. Minimilönen skulle sedan justeras varje år för att stiga i takt med att levnadskostnaderna ökar. Vissa lagstiftare i delstaten och företagsgrupper har gått emot planen och krävt ett undantag för tonåringar och en ”tonårslön” eller ”utbildningslön” som ligger under miniminivån.
Det är viktigt att betona tonårslöner i den här kampen, eftersom många arbetande tonåringar i Massachusetts, precis som Norma, spelar en viktig roll för att hjälpa sina familjer att uppfylla sina ekonomiska behov, men också för sig själva, t.ex. för att kunna betala för college.
En studie som släpptes av Massachusetts Budget and Policy Center visade att en höjning av minimilönen till 15 dollar i timmen år 2022 skulle ge 89 procent av de arbetande tonåringarna en löneförhöjning. Denna ökning skulle hjälpa tiotusentals familjer att uppnå ekonomisk stabilitet som för närvarande är utom räckhåll.
Enligt federal lag får arbetsgivare betala arbetstagare under 20 år en lön som överstiger 4,25 dollar i timmen under de första 90 dagarna av deras anställning. Medlemmar av National Federation for Independent Businesses hävdar att det kan vara svårt för småföretagen att betala tonåringar en högre lön.
Men Massachusetts Budget and Policy Center hävdar att en politik för lägre minimilöner för tonåringar skulle kunna skada den totala ekonomin genom att ersätta vuxna och äldre i arbetskraften. Med en stor andel vuxna över 65 år som arbetar i många av samma yrken som tonårsarbetare – t.ex. kassörskor och detaljhandelsförsäljare – skulle en tonårslön kunna skada äldre vuxnas sysselsättningsutsikter.
Också Mass. Budget ordförande Noah Berger betonade i WBUR i slutet av förra året att ”det är viktigt att erkänna att i låginkomstfamiljer kan den lön som tonåringar tjänar vara viktig”, sade Berger, ”och om de får lite mer betalt ger det dem större kapacitet att hjälpa sin familj att klara sig, att betala för mat eller hyra eller andra grundläggande förnödenheter.”
Norma Meza var en av de få tonåringar som delade med sig av sitt vittnesmål vid Raise Up Congress, ett möte vid MA:s statshus där förespråkare lobbade de delstatliga lagstiftarna för betald familjeledighet och medicinsk ledighet och en minimilön på 15 dollar.
”Som ni förstår är ungdomsanställning viktigt för mig och andra tonåringar i liknande situationer”, sa Meza. ”Ungdomar är nuet och framtiden. Om du tror på oss, om du tror att alla ungdomar ska ha samma möjligheter att utvecklas, investera då i vår framtid!”