Innan tragedin inträffade hade den 3,5 mil långa buktsträcka mellan Sand Dollar- och New Brighton-stränderna, som på sjökartor är känd som Soquel Cove, blivit en plats för mystik, upptäckter och vördnad – en av de mest ovanliga ekoturismdestinationerna på jorden. 
Charterbåtar, privata båtar, drönare, kajaker och paddelbrädor kammade vattnet bara några meter från stranden. Alla på jakt efter en glimt av de mystiska varelser som fem år tidigare hade börjat samlas i ett sådant antal att området kallades Shark Park.
Men det förblev en del av det dagliga fritidslivet för surfare, boogieboarders och strandbesökare som valde att leka i vattnen längs den åtråvärda sandstranden trots skyltar som varnar för de unika lokalbefolkningen som kallar denna plats för sitt hem.
Bilder tagna ovanifrån fångade den bisarra samexistensen och spreds över sociala medier. Hajar, mestadels mindre ungfiskar som livnär sig på små leopardhajar, rocka och rockor snarare än på sjölejon eller sälar som en våtdräktsklädd simmare kan misstas för, lurade inom 10 till 20 meter från intet ont anande människor.
Stanford-forskaren dr Barbara Block kallar Monterey Bay National Marine Sanctuary för ”Blue Serengeti … en plats lika rik som Afrikas slätter. Men i stället för lejon, zebror och gaseller har vi gråvalar, orcas, knölvalar, vithajar och blåfenad tonfisk.
”När vi går ut i havet här befinner vi oss på en mycket vild plats.”
Men inte sedan 1960, då en 16-åring vid namn Susan Theriot förlorade sitt ben vid den närbelägna Hidden Beach när hon simmade med klasskamrater på en skolutflykt, hade det skett en aggressiv handling av en vithaj mot en människa här.
Sedan den 26-årige surfaren Ben Kelly blev dödligt biten i knät av en ung vuxen vithaj på eftermiddagen den 9 maj vid Sand Dollar Beach har detta gemensamma ekosystem gett upphov till fler frågor än svar.
- Var den relativa säkerhet som vissa kände när de umgicks med vithajar – det rörde sig trots allt om ”babyhajar” – en illusion?
- Tillhör antalet hajar i området att öka eller finns det bara fler ögon på havet?
- Vad kommer hajattacken att betyda för ekoturismen när COVID-19-restriktionerna luckras upp?
Det finns inga säkra svar. Men viktiga intressenter – forskare som studerar vithajens beteende och vandringsmönster, ivrig vithajforskare som hjälper till att spåra den lokala populationen och båtturistguider som skriker efter ett återöppnande av sin unika verksamhet – bidrar till att ge en bättre känsla av förståelse.
Som vithajarten i sig är den mycket komplicerad.
***
De började samlas nära Cement Ship utanför Seacliff Beach i osedda mängder 2015. Ett nordligt tryck av ytvattnet som forskare kallar ”Warm Blob” anses vara orsaken till migrationen av alla typer av arter som vanligtvis återfinns i södra Kaliforniens vatten.
Jungfiskar som brukade bli större i Baja följde varmare vattenmönster norrut till kustnära stopp i Orange County, Malibu och Ventura – och fortsatte sedan vidare norrut med ”Blob”.
”Klimatförändringarna orsakar förändringar i havstemperaturerna”, säger Taylor Chapple, biträdande professor i marina vetenskaper vid Oregon State. ”Blob-händelsen var utan motstycke och drog in arter i livsmiljöer där de aldrig tidigare har observerats.
”Det rör sig om mycket rörliga men långsamt växande och reproducerande djur som inte kan öka sin totala förekomst snabbt. Men de kan förflytta sig betydligt i takt med att förhållandena förändras.”
Även med vetenskapliga försök att märka hajar som hjälper till att spåra deras vandringsvägar och amatörobservatörer som räknar dem ovanifrån via helikopter eller drönare – siffrorna har varierat från 20-30 i Shark Park-zonen nyligen – är det omöjligt att veta det faktiska antalet hajar som lever här vid varje tidpunkt.
Som Block, Prothro professor i marina vetenskaper vid Stanford, uttrycker det: ”Det är en lounge – de drar nytta av värmen.”
Och sedan, när de växer och deras kostbehov förändras, flyttar de flesta upp längs kusten till områden som Ano Nuevo, Farallonöarna eller Tomales Bay, platser som är rika på köttiga finnar. Det är vanligtvis där subadulta 10- till 12-fotare, som den som drabbade Kelly, blir riktiga däggdjursjägare som lätt överstiger 15 fot under en livslängd som kan sträcka sig över 70 år.
Block och kollegor kommer att publicera en artikel senare i år som kommer att kasta mer ljus över vart vithajar tar vägen och varför. Efter att i mer än 20 år ha placerat akustiska taggar på vithajar har de funnit att ett stort antal av dem födosöker varje höst i vattnen utanför Kalifornien, för att sedan årligen vandra till ett enormt område i det öppna havet som är lika stort som Colorado, halvvägs mellan Hawaii och Baja, känt som White Shark Cafe.
Den studien skulle kunna kasta ljus över populationstrenderna vid mindre stopppunkter som Shark Park.
”Vi hoppas kunna sätta ut fler mottagare och taggar för att lära oss mer om de lokala samlingarna”, säger Block. ”Målet nu är att se hur Aptoshajarna passar in i vårt lokala pussel.”
***
Turerna för valskådning kan vara nyckfulla i Montereybukten. Vilket delvis förklarar varför de eftermiddagssafarier med hajar som flera charterföretag har anordnat de senaste åren har varit en stor framgång.
”Folk är skeptiska till att de kommer att få se hajar och sedan kommer de tillbaka glödande”, säger Ken Stagnaro på Stagnaro Charter Boats. ”Det finns ingen annan plats i världen där man kan ha en så kort båttur (15 minuter), vara så nära kusten och se vithajar på nära håll i det vilda – jag menar, kom igen.”
Raina Stoops och hennes man Joe är de andra guiderna för hajbåtsturer via Sea Spirit Ocean Safari. De gör också eftermiddagsturerna eftersom det är då belysningen är bäst för att se hajar, då vinden vanligtvis avtar på den sidan av bukten och då det är mest troligt att hajarna frekventerar det uppvärmda ytvattnet.
”Hajarna kommer rakt fram till båten eftersom de gillar vibrationerna”, säger Raina. ”Vi kör in och de kommer till oss. Vi har en naturvetare ombord och hjälper till att utbilda folk om hur många fler hajar som dödas av människor än tvärtom. Detta är förmodligen en av de enda naturturerna i sitt slag.”
För Kellys död gällde de största säkerhetsfrågorna i området själva hajarna. Flera har spolats i land döda under de senaste åren, varav en med tecken på att den kan ha blivit påkörd av en snabbgående båt. En annan har visat sig ha blivit skjuten, kanske ett hajfiskeförsök som gått snett.
”Vissa människor kör för fort in i den zonen – det är det enda verkliga bekymret”, sade Stagnaro.
I ett försök att motverka detta placerade State Parks livräddare ut bojar 200 meter utanför kusten den här veckan, vilket också avgränsar en säker zon för hajar som söker avstånd från båtarna.
Både Stagnaro och Stoops hoppas kunna få sina båtar tillbaka i vattnet snart i väntan på besked från lokala hälsovårdsmyndigheter om acceptabel beläggning och protokoll för social distansering.
Under tiden har det varit som vanligt för lokala drönarpiloter som Eric Mailander, som har levererat non-stop-filmer av Shark Park-aktiviteten.
Och så kom en Facebook-varning i fredags från Specialized Helicopters-piloten Chris Gularte, som ofta flyger turer över området och ofta lägger upp video av hajar och människor på dramatiskt nära avstånd.
Han hade inte bilderna den här gången, men berättade om synen av en mycket stor haj som möjligen agerade aggressivt mot en surfare, som snabbt återvände till stranden.
”Jag vill verkligen betona att det är en mycket dålig tid att surfa på Manresas stränder område norrut eller söderut”, skrev Gularte. ”Jag har sett dessa stora hajar verkligen agera annorlunda den senaste månaden som jag aldrig tidigare har sett. Håll er borta från vattnet – det är helt enkelt inte samma sak som tidigare år.”
***
Ralph Collier, grundare av Shark Research Institute, är en av världens främsta experter på hajattacker. I mycket få fall, menar han, har en vithaj haft för avsikt att attackera en människa. Utifrån detaljerna kring Kellys död såg han de avslöjande tecknen på att ett forskningsuppdrag gått snett.
”När en surfare dras av sin bräda ner i vattnet är det mer av en utredning”, säger Collier och tillägger att hajar ofta uppvisar ett utforskningsbeteende och försöker skrämma bort en okänd sambo från området.
Det är den logiska förklaringen till kajaker eller paddleboards som slås eller biter sig fast. Ett extremt exempel inträffade i Monterey i maj 2017 när en kajakpaddlare slogs av sin farkost, simmade iväg och hajen fortsatte att tugga på kajaken.
”Den visste att det inte var en död val eller elefantsäl”, sade Collier. ”Den enda anledningen till att den fortsatte att bita i den var för att tala om för kajakpaddlaren att han skulle dra härifrån.”
Sean Van Sommeran är en gräsrotsforskare och vithajbevarare som medger att han gnuggar folk på fel sätt eftersom han är mer fri att tala än forskare som ständigt har finansiering i sticket.
Få har haft stövlar på marken – eller ögon ovanför – i Shark Park mer än Van Sommeran, en infödd från Santa Cruz med en bakgrund som kommersiell fiskare som startade Pelagic Shark Research Foundation 1990 och som stolt har hjälpt till att märka 165 vithajar.
”Jag har bitit på naglarna i åratal”, sade Van Sommeran efter dödsfallet. ”Vi har många finnar och hajar som har kommit hit i vem vet hur länge.”
Collier förstärker detta faktum och noterar hur mycket större arten växer här i kontrast till platser med jämförbara vithajpopulationer: ”Jämfört med Australien eller Sydafrika hittar vi hajar som väger 800-1 000 pund mer eftersom det finns så mycket mat att tillgå.”
Collier tror att vithajpopulationen har vuxit under det kvartssekel som gått sedan den fick federalt skydd. Han tror också att spridningen av drönare har dragit exponentiellt fler blickar till ett fenomen som förmodligen funnits där hela tiden.
”Jag är förvånad över att folk inte blir bitna oftare”, sade Van Sommeran. ”Jag säger till folk som paddlar ut med sina kajaker för att se de små att det också finns stora där ute. Och de har alla sina ärr från striderna.
”Har du någonsin sett kraniet på en elefantsäl? (Hajarna) måste leta efter vargar och björnar att slåss med. Det är en tuff arbetsbeskrivning de har.”
***
Till surfing eller inte?
För Tyler Fox, född i Aptos och livslång surfare i det område som helt enkelt kallas ”The Beaches”, är det ett enkelt beslut.
”Nej, det är inte värt det.”
Fox, som driver en populär tidskrift om surfkultur som heter Santa Cruz Waves och som regelbundet bjöds in till tävlingar i stora vågor vid Mavericks, har sett för mycket på sistone. Bara några dagar innan Kelly attackerades blev en vän till Fox omkullstött av en haj. En annan vän hade en som simmade direkt mot honom innan han dök under.
”Vi växte upp som barn med att surfa på dessa beachbreaks, leta efter bra sandbankar – jag älskar det. Och vi har alltid vetat att de finns där ute”, sade Fox. ”Men när din vän får en stöt och en annan ser en simma under honom klart och tydligt, då blir det konstigt. Jag tror att det är något nytt på gång.”
Surfbrytningar som brukade dra till sig en folkmassa är nu nästan tomma.
”Folk är ganska skakade. De är rädda för att surfa”, sade Fox. ”Det kommer att komma tillbaka. Men det kommer förmodligen att ta lite tid.”